永乐大帝即朱棣，他是明朝的第三位皇帝。
元朝至正二十年（1360年）四月十七日，朱棣出生于应天府（今江苏南京）。
至正二十七年（1367年），天下形势初步安定，朱元璋次年称帝，才正式为第四子取名朱棣。
洪武三年（1370年），朱棣十岁，受封燕王。
他年少时和兄弟们一起受到朱元璋的教诲，14岁开始习武，洪武九年（1376年）娶中山王徐达长女徐氏为燕王妃。
不久后，朱棣和部分皇子前往祖居地凤阳。洪武十三年（1380年），朱棣就藩燕京北平。
洪武十五年（1382年）八月，马皇后逝世，朱棣赶回南京奔丧后，与诸藩王请求朱元璋派高僧随他们回藩府诵经祈福，朱元璋命僧录司推荐，道衍（即姚广孝）被安排给了朱棣。
洪武二十三年（1390年）正月，朱元璋命傅友德为大将军，带领列侯前往北平训练兵马，受朱棣管辖，准备出征漠北。
朱棣奇袭元军成功，并劝降乃儿不花。
晋王因忌惮朱棣功劳而向太子进言诋毁，太祖反而重用朱棣，让其多次参与北方军事。
洪武二十五年（1392年），皇太子朱标病逝，朱元璋立朱允炆为皇太孙。洪武二十八年（1395年），朱棣二哥朱樉去世。
洪武二十九年（1396年）三月，朱棣再次北征，取得胜利。洪武三十一年（1398年），朱元璋令朱棣管辖北平都司、行都司、辽东都司及辽府护卫兵马，负责带领各王防备边患。
洪武三十一年，朱元璋去世，遗诏要求诸王留守封地，不许进京奔丧。
朱棣得知消息时正在去京师奔丧途中，得知遗诏内容后返回封地。
建文帝朱允炆即位后采纳齐泰、黄子澄的建议削藩，从势力较小的藩王入手，周王、代王、岷王、湘王、齐王先后被削爵，湘王自焚，其余皆废为庶人。
朱棣选择装病示弱，建文帝未趁机除掉他，只是调走其护卫精锐，派谢贵任北平都指挥使、张昺任布政使观察朱棣及其王府动向，后又命宋忠选燕王府护卫，将忠于燕王的胡骑指挥关童等召入京城，调军驻扎北平、彰德、德州，形成对北平的包围之势，还在临清和山海关进行军事演习。
建文元年（1399年）六月，燕山百户倪谅密告朱棣将举兵造反，建文帝下令抓捕朱棣属下官吏及其家属，朱棣谎称病重。
七月五日，朱棣设计诱杀谢贵、张昺，命燕王府护卫趁夜攻夺北平九门，占领北平，以“清君侧”诛“奸臣”齐泰、黄子澄为国“靖难”之名，誓师出征。起兵之初，朱棣连续攻克怀来、密云、遵化、永平等地，集结几万兵力。
朱允炆以耿炳文为大将军率军三十万讨伐，耿炳文军入驻真定，在河间、雄县和莫州完成兵力部署。
朱棣在中秋节半夜围住雄县并于次日黎明攻占，在莫州援军来路设伏活捉潘忠，得知莫州剩余兵力情况后，亲自带先锋部队前往莫州，城内将士归顺。