明太祖朱元璋（1328年10月21日-1398年6月24日），幼名重八、兴宗，字国瑞，濠州（今安徽凤阳）钟离太平乡孤庄村人。
朱元璋出生在濠州钟离县一个贫困的农民家庭，他的生父朱世珍和生母陈氏共诞下四子，朱元璋排行第四。
元至正四年（1344年），濠州发生大旱，蝗灾肆虐，朱元璋的父母、兄长因饥荒和瘟疫相继过世，当时十七岁的他因家贫无法妥善安葬亲人。
幸得邻居刘继祖相助，给了他一块儿坟地，才让众亲属得以入土为安，此地即后来的凤阳陵。
无依无靠的朱元璋为了生计，投奔皇觉寺做了和尚。
但由于旱灾、蝗灾日益严重，皇觉寺也难以为继，住持遣散了僧众，朱元璋只得离开寺院，开始云游化缘。
他历时三年在淮西颍州（今安徽阜阳）一带游历，最终于元至正八年（1348年）返回皇觉寺。
元至正十二年（1352年），郭子兴、孙德崖等人在濠州起兵，他们头扎红巾，被称为红巾军。
朱元璋收到在红巾军中的老乡汤和的来信，邀请他一同加入。此时朱元璋已无处可去，便决心投奔红巾军。
他在军中连战皆捷，屡立战功，升为军官，并迎娶了郭子兴的养女马氏为妻。
同年九月，另一支红巾军首领彭大、赵均用投奔濠州，被孙德崖收留。
郭子兴厚待彭大而薄待赵均用，导致赵均用心怀怨恨，与孙德崖合谋欲杀郭子兴。
当时朱元璋在淮北，听闻此事后与彭大率兵赶回，救出郭子兴。
同年冬，元将贾鲁围攻濠州，郭子兴与朱元璋全力抵抗。元至正十三年春，朱元璋回到家乡招募新兵，共七百余人，被郭子兴升为镇府。
因濠州城内郭子兴势力较弱，且朱元璋无意与彭、赵共事，便将手下士兵交予其他将领，与徐达、汤和、费聚等人向南边的定远进发，先后收编约两万名兵士，并攻下滁州。
元至正十四年（1354年），元朝丞相脱脱分兵包围六合（今南京市六合区），朱元璋认为六合与滁州唇齿相依，便与耿再成军前去增援。
元至正十五年（龙凤元年，1355年）二月，红巾军领导人韩林儿在亳州（今安徽省亳州市）被立为皇帝，号小明王，建立农民政权，国号为宋，年号龙凤，并以亳州为国都。
郭子兴任命朱元璋为总兵官，朱元璋随即攻下和州（今安徽省马鞍山市和县），此后和州成为他的首个据点。
同年三月，郭子兴去世，小明王韩林儿任命郭子兴的次子郭天叙为都元帅，朱元璋和郭子兴的妻弟张天佑为副元帅。
同年夏，常遇春、廖永安、俞通海归附朱元璋，其军着手渡江攻入采石（今安徽当涂西北长江边，北部突入江中部分为采石矶）、太平路（今安徽省马鞍山市当涂县），并计划攻取集庆路（今南京市）。
同年秋，郭天叙、张天佑攻打集庆时，遭元军降将陈野先叛乱，二人战死，原郭子兴的部众自此皆归朱元璋所用。
元至正十六年（龙凤二年，1356年），朱元璋率军攻下集庆，改名应天府（今南京市），设天兴建康翼统军大元帅府，以廖永安为统军元帅，以赵忠为兴国翼守太平。
小明王得捷报后，先升朱元璋为枢密院同佥，不久又任命他为江南等处行中书省平章政事，以郭天叙之弟郭天爵为右丞，以经历李士元改名善长为左右司郎中，以下诸将皆升元帅。
此后，朱元璋分兵夺取应天周边的军事要地，至元至正十七年（龙凤三年，1357年）十月，镇江、广德、长兴、常州、宁国、江阴、常熟、徽州、池州、扬州等重要据点均被朱元璋的队伍攻占，江南行省政权得到巩固。
在应天府周遭安全得到保障后，朱元璋开始向外发展势力。
当时应天府西面的徐寿辉及其部将陈友谅兵强，东面的张士诚则较为富裕，二者实力均在朱元璋之上。
而东南方向的元军只占据一些孤立分散的据点，力量相对弱小。
基于此形势，朱元璋做出巩固东西两线、出击东南的战略决策。
元至正二十年（龙凤六年，1360年），陈友谅率舟师10万，挟徐寿辉东下，绕过池州，进攻太平，夺占采石。
攻占采石后，他弑主自立，改国号为大汉，年号大义，并约张士诚一同进兵应天，试图消灭朱元璋势力。