汉文帝刘恒出生于公元前203年，逝世于公元前157年6月。
刘恒是汉高祖刘邦的第四子，母亲是薄姬。
汉高祖十一年（前196年），刘恒被封为代王。
他为人宽容平和，在政治上保持低调。
汉高祖死后，吕后专权，诸吕掌握朝廷军政大权。
吕后去世后，太尉周勃、丞相陈平等大臣把诸吕一网打尽，迎立代王刘恒入京为帝，即汉文帝。
汉文帝即位后，采取了一系列重要措施：
他入京时谨慎小心，先派亲信宋昌观察局势，到达渭桥后，群臣拜谒称臣，他仍下拜表示谦逊。
进入代邸后，群臣请求他即天子位，他多次推让后才即位。
即位后首先任命自己的心腹宋昌为卫将军，张武为郎中令，负责守卫皇宫、京城，从根本上保证自己的人身安全。
对拥立他做皇帝的功臣们一一赏赐、封官晋爵，益封太尉周勃邑万户，赐金五千斤；
丞相陈平、将军灌婴邑各三千户，金二千斤；朱虚侯刘章、襄平侯刘通邑各二千户，金千斤；封典客刘揭为阳信侯，赐金千斤。
对于被吕后贬斥的刘姓王公，恢复了他们的爵位和封地。
汉初，诸侯国势力强大。
文帝三年（前177年），济北王刘兴居趁机谋反；文帝六年（前174年），淮南王刘长因谋反被废。
贾谊曾提出“众建诸侯王而少其力”的策略，即分割诸侯王国的势力以达到中央集权的目的，但因当时形势所迫，该方案无法完全实行，汉文帝主要还是以姑息诸侯国为主。
面对匈奴的入侵和挑衅，汉文帝采取防御为主的策略，同时也两次打算带兵亲征匈奴，但因国家内部原因最终放弃。
他重视军事建设，加强边境防御。
文帝曾下诏说：“农，天下之大本也，民所恃以生也。而民或不务本而事末，故生不遂。朕忧其然，故今兹亲率群臣农以劝之。其赐天下民今年田租之半。”
文帝十三年（公元前167年），淳于缇萦的父亲淳于意被人告发下狱，要被处以肉刑。
淳于缇萦向文帝上书，请求废除肉刑。
文帝被她的孝心所感动，同时也意识到肉刑的残酷，于是下令废除了肉刑。
衣着朴素，不尚奢华。他曾想建造一座露台，但当得知所需花费相当于十户中等人家的家产时，便放弃了这个想法。
善于识别和任用人才，鼓励大臣进谏，规定外出途中如遇臣子进谏也要停辇听取，对正确的建议及时采纳。
文帝后元七年（前157年）六月己亥，汉文帝崩于长安未央宫，后葬于霸陵。他的庙号为太宗，谥号孝文皇帝。
汉文帝在位期间，继续执行与民休息和轻徭薄赋的政策，使汉朝进入强盛安定的时期，开创了历史上着名的“文景之治”。
文帝后元元年正月，有司请早立太子，文帝认为自己德行不够，不应过早立太子。