他认为可从诸侯王宗室昆弟或功臣中选举有贤德的人来辅佐自己，而不是一定要传位于子。
有司坚持认为立嗣必子，是自古以来的传统，且高帝设立此法以抚海内。
最终，文帝同意立其长子刘启为太子，并赐天下民当为父后者爵一级。
文帝后元元年三月，有司请立皇后，皇太后立太子母窦氏为皇后。
文帝关注百姓生活，在春季时关注鳏寡孤独穷困之人，讨论如何赈济他们；规定年八十以上的老人赐米、肉、酒等物，九十以上的老人另赐帛、絮；
赐物及应当供给糜粥的米，由长吏检查视察，丞或尉亲自送达；不满九十岁的，由啬夫、令史送达；二千石派遣都吏巡查，不按规定执行的要进行督促责罚。
文帝后元六年，楚元王刘交薨。
文帝后元四年，齐楚地震，二十九山同日崩，大水溃出。
文帝后元六月，下令郡国不要来献贡，施惠天下，使得诸侯四夷远近都欢乐融洽。
并修代来的功绩，下诏说：“当大臣诛灭诸吕迎接朕的时候，朕心存疑虑，大臣们都劝阻朕，只有中尉宋昌劝朕，朕才得以保住了皇位。”
【后世评价】:
李世民以汉文帝为榜样。
《称号》:
“汉文帝”“太宗”
《功绩》：
1. 亲民仁政：他登基当夜就施惠天下百姓，大赦天下，赐爵、赐物。之后，多次下令对老人进行赏赐和照顾，如80岁以上老人国家供给米、肉、酒等，还降低了百姓的算赋，并将成年男子的徭役改为每三年服役一次。
2. 废除肉刑：文帝十三年，因淳于缇萦上书，刘恒下诏废除了三种肉刑，改为笞刑和杖刑。
3. 重视农业：建立帝王亲耕制度，亲自率领臣下耕种；皇后亲桑，以奉祭服。
多次减免田租，还曾完全废除田租。鼓励各县衙对少种子、缺口粮的农户进行农贷，采用“纳粟授爵”政策，减轻国民对军粮的重担。
允许私人开采矿山，开放山林渔泽，促进社会生产和民间财富的增长。下令消除各诸侯国领地的封卡，促进商业发展。
4. 布德偃兵：注重君主德行，即位后对功臣加官赐金，为被吕后贬斥的刘姓诸王恢复封号、封地，还诏令郡国不用向朝廷献呈财物。
他用怀柔政策使南越王赵佗取消帝号，归属汉朝；对外戚吴王刘濞尽量宽容，避免了一场争战。文帝还能宽仁对待臣属，赞叹周亚夫为“真将军”，并在驾崩前嘱咐景帝，周亚夫可在危急时担当重任。
5. 生活节俭：在位23年，没有建过宫殿、不修园林，也没有增添车辆仪仗，甚至连狗马都不增添，皇帝及后宫嫔妃的吃穿用度也一切从简。有人建议造露台，他因花费巨大而放弃。
6. 善纳谏：例如，他能接受廷尉张释之关于依法处罚惊了御马的乡人的意见；听从袁盎的建议，认识到不能任由慎夫人逾礼；在舅舅薄昭杀了朝廷使者后，虽情义、孝义上为难，但最终还是依法处置。
7. 开创盛世：汉文帝与其子汉景帝统治时期被合称为“文景之治”，使汉朝进入强盛安定的时期，为汉武帝大规模反击匈奴奠定了基础。
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