端拱元年（988）辽军又大举南下，攻占了宋涿州（今属河北）、祁州、新乐（今属河北）等地。
宋咸平二年（999）以后，辽国继续派兵深入宋朝霸、雄、贝、冀、邢、洺、深、滨、博、濮、青、淄、齐、潍及天雄、乾宁等十多个州军，掳掠人畜财物，屠杀无辜百姓，损坏房屋庄稼，给河北、山东一带的农民造成巨大的灾难。虽然宋军在杨延朗、杨嗣等将领率领下，积极抵抗入侵，但辽朝骑兵进退速度极快，战术灵活，给宋朝边防带来的压力愈益增大。
北宋景德元年（1004）闰九月，辽国萧绰太后及其子辽圣宗耶律隆绪率兵20万，以收复瓦桥关（在雄县南）失地为名，深入宋境，但遭到北宋军民的坚决抵抗。
辽军攻威虏军（今河北徐水）、顺安军（今河北高阳），不利；
攻北平寨（今河北完县），又受挫。
接着，绕道攻保州（今河北清宛）、定州（今属河北），仍不克，又东攻瀛州，宋军守将季延渥死守城池，激战十多天未下，辽军死伤万多人。
萧挞凛、萧观音奴二人率军攻克祁州，萧太后等人率军与之会合，合力进攻冀州（今属河北）、贝州（今河北清河），宋廷则“诏督诸路兵及澶州戍卒会天雄军”。
辽军攻克德清（今河南清丰），生俘宋将王先知，遂抵澶州（今河南濮阳），对澶州实施三面包围，宋将李继隆死守澶州城门。
景德元年（1004）秋，辽军南下的消息传到开封，边书告急，京师震动，宋廷君臣惊慌失措，部分主政大臣主张迁都以避风险。不少人主张南逃金陵（今南京）或西逃四川。宰相寇凖力排众议，坚持真宗皇帝亲征。宋真宗还在犹豫，另一宰相毕士安也在一旁劝说，最终真宗答应亲征。寇凖推举参知政事王钦若镇守天雄军（治今河北大名东北）。
十一月，宋真宗御驾领军亲征，雍王赵元份留守汴京，朝中文武随军出征。李继隆领军在东，石守信之子石保吉列阵在西，其余将帅簇拥着真宗前行。
辽朝统军萧挞凛恃勇率数十轻骑在澶州城下巡视。宋军威虎军头张绬（一说周文质）在澶州前线以伏驽准确射中辽南京统军使萧挞凛，萧挞凛头部中箭坠马，辽军士气受挫。萧太后等人闻挞凛死，痛哭不已，为之“辍朝五日”。
此时宋真宗一行在寇凖的坚持下抵达澶州。接到捷报后，寇凖、高琼大喜，坚请真宗过河，把卫士叫来赶起真宗的车辇就往北城走。过浮桥时，御辇又逗留不前，高琼抓起棒槌敲打辇夫。真宗无奈，只好下令前进。在寇凖、高琼的力促下，宋真宗登上澶州北城门楼以示督战。宋真宗御驾亲征鼓舞了宋军士气，“诸军皆呼万岁，声闻数十里，气势百倍”，集中在澶州附近的大宋军民多达几十万人，形势对宋十分有利。
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