太平兴国五年（980年）三月，辽大军攻雁门（今山西代县）。宋将杨业偕潘美南北夹击，再败辽军。
是年冬，辽景宗亲率大军进攻瓦桥关（今河北雄县）获胜。宋遂以南易水为障，设防御辽。
太平兴国七年（982年）四月至五月，辽军三路出兵，攻满城、雁门、府州（今陕西府谷），皆被宋军击败。
后辽景宗病卒，圣宗耶律隆绪继位，暂时无暇南顾；宋则致力于休兵养马，广积军储，以图再举。
雍熙三年（986年），宋太宗纳知雄州贺令图建议，以辽帝年幼、承天太后萧绰摄政、内部不稳为可乘之机，决心分兵三路出击：东路以曹彬为主帅，率主力军10万人出雄州（今河北雄县）；中路以田重进率军出飞狐（今河北涞源）；西路令潘美、杨业等率军出雁门。企图三路齐发，以东路牵制辽军主力，待中、西路夺取山后诸州后，转兵东向，三路合围幽州。
其实这时辽统治集团君臣协和，政治贤明，并不存在什么可乘之机。但赵光义却信以为真，不顾参知政事李至的反对，不顾粮草、军械缺乏、北伐准备不足、开战胜算不多的实际情况，不和宰相商量，即决定对辽用兵，兵分三路大举北伐。
及战，西路军连克寰（治寰清，今山西朔县东北马邑）、朔及应（治金城，今山西应县）、云（治云中，今山西大同）诸州；中路军克飞狐、灵丘（今属山西）、蔚州（治灵仙，今河北蔚县）；东路军夺占固安（今属河北），进据涿州。
面对宋军大举进攻，辽萧太后亲临幽州，偕圣宗指挥抗击。采取集中兵力先败东路宋军主力，再及其他各路的方略，乘曹彬孤军冒进、又缺粮草之机，袭扰疲惫，迫其退军，并追至岐沟关（今河北涿州西南），将其击溃。继而遣都统耶律斜轸率军10万，对中、西路宋军相继反击，收复蔚州、飞狐、寰州、朔州等地，宋军放弃云、应，撤回代州，对辽的战略进攻就此失败。
宋朝消灭北汉后接连两次伐辽失败，宋军精锐损失殆尽，致使宋朝统治集团中的一部分人产生了严重的恐辽情绪，从此谈辽色变，再也不敢轻言收复幽云十六州，并被迫由进攻转为防御。
为此，宋朝在河北沿边的平原上，西起保州（今河北保定）西北，东至泥沽海口，利用河渠塘泊，筑堤储水，并设置堡寨，往来巡警，以防辽国骑兵奔冲。
对于辽军的入侵，宋朝实行消极防御，“但令坚壁清野，不许出兵，继不得已出兵，只许披城布阵，又临阵不许相杀”。这就束缚了宋军手脚，置宋军于被动挨打境地。
而辽军开始占据优势和主动地位，不断向宋发起进攻。从这时的辽朝来看，萧太后治理内政，励精图治，国内逐渐稳定下来，奠定了发动战争的基础。
宋雍熙三年（986）十一月，辽军乘胜南下。耶律休哥率军在望都（今属河北）击败宋军，进屯滹沱河北。辽军数万渡河进攻瀛州（今河北河间），与宋军刘廷让部在君子馆（今河间北）展开激战，宋军大败，死伤数万。
次年正月，辽军乘胜攻克深州（今属河北）、祁州（今河北安国），纵兵大肆抢掠。