八旗制度的特点是以旗统人，即以旗统兵。凡隶于八旗者皆可以为兵。实际上，清代兵有常数，饷有定额，随着满族人口的不断增加，并非所有满族人都能披甲，而到后来披甲的人数占满族人口的比例愈来愈小。
清太祖、太宗时期，八旗组织有较快的发展。入关前满洲八旗共309个佐领，又半分佐领18个;蒙古佐领117个，又半分佐领5个;汉军佐领157个，又半分佐领5个。八旗满、蒙、汉佐领共583个，又半分佐领28个。
清统治全国之初，由于统一全国的战争需要，以及平定各地的反清斗争，满洲八旗发展迅速。顺治时，北京八旗增编满洲佐领8、蒙古佐领8、汉军佐领47。康熙时满洲佐领达到669个，嘉庆时增加到681个。此后维持在这一水平上。蒙古佐领顺治时增加11个，康熙时又增加76个，雍正二年(1724)定制为204个。
八旗制度建立时有蒙古人编在满洲八旗内，直到清末亦有蒙古佐领35个，又半分佐领2个，编在满洲八旗下。顺治十五年有汉军佐领206个，又半分佐领3个。康熙五十一年(1712)增至258个，又半分佐领1个。雍正十二年定制为270个。此后，因八旗生计愈来愈困难，一部分汉军出旗为民。
乾隆五十五年(1790年)汉军佐领减少到266个。此后终清不改。八旗官兵的额数，清末光绪、宣统时，实存职官约6680人，全国共驻防有817个佐领，兵力达12万人左右。
八旗军职务和等级、权限：
都统：八旗满洲、蒙古、汉军的最高长官。从一品。不得世袭。执掌一旗之户口、教养、官爵承袭、军事训练等。
副都统：在某些地区，副都统即为一地驻防旗长官。正二品。不得世袭。掌镇守险要、绥和军民、均齐政刑、修举武备。
协领：在东北地区，协领有独处一城领驻防者，如吉林珲春、三姓、拉林等处。正三品。不得世袭。负责驻防旗之一旗军政诸务，军政一体式。
参领：驻京，下辖佐领若干。正三品。不得世袭。掌管上三旗包衣事务，编审三旗包衣丁口名册，领发官兵俸饷及养赡、赏恤钱粮，办理文武生童等考试事宜，挑选三旗包衣披甲，旌表贤孝节义，稽查世职谱系，查禁逃人，以及训练操演、值班宿卫等事。
城守尉：属驻防将军、或副都统辖，保定、沧州、太原、开封四处则为独自率兵驻防。正三品。不得世袭。负责重要府州防卫，掌驻防旗营军政事务，修举武备，绥缉地方。
佐领：驻京师者置于参领之下;驻防，则置于协领之下。正四品。可世袭。负责一牛录的事务，掌管所属户口、田宅、兵籍、诉讼诸事。
领催：佐领下皆有设置，由马甲、闲散内优秀者礼之。专司登记档案及支领俸饷诸务。
骁骑校：正六品。可世袭。
马甲：骑兵，又称骁骑。
八旗制度“以旗统军，以旗统民“，他还掌管行政、经济、和家族组织。牛录额真下设二人副职，并设四名拔什库，管理村屯。牛录额真及其副职管理牛录的军事、民政、经济、土地、诉讼、婚丧等事物但以军事为主。八旗兵丁“出则为兵，如则为民”，平时耕猎，战时出征。出征时要自备马匹、器械、粮草;俘获掠来的财物按军功分配。
早期满洲人将土地理解为河流、森林乃至空气、阳光一样是公共物品，建立后金之后，“土地公有”观念的影响仍然存在，努尔哈赤结合八旗制度，将土地也按人头平分给八旗民众。天命六年(1621年)，他发布“计口授田谕”，将征服的辽东土地除保留一部分“给我驻扎此地之兵马”的公田之外，“平均分给，每一男丁五日种粮之田，一日种棉之田。”任何君主进行的均田措施都是有潜台词的，就是授田的农民负担支持君主的义务，人头税体制总是与均田令如影随形的出现，北魏、隋唐如此，一千余年之后的满洲的大金国也如此，均田之后，“三男丁耕种公田一日，二十男丁内，一人当兵，此二十丁内，一人应役。”