秦夫子道：“不凡，身子好了就要把精力放在学业上。世上读书人千千万，有才神童不知凡几；勤奋好学者更是多如牛毛，你资质不算出众更要坚持。不要如我一般，治学半生也只是止步秀才，最后也就在一个小小的乡村私塾蹉跎岁月”！
沈不凡连忙道：“恩师治学一世少有人及，如今在此授业也是功德无量啊！至于功名…恩师，这世间的事许多时候只能说天意难测”！
对沈不凡的安慰，秦夫子哈哈大笑：“不凡，你病愈之后说话倒是比先前有见地多了”，沉吟半响道：“修身齐家治国平天下，乃我辈读书人毕生所愿。老夫读书一世，又岂能免俗？高登庙堂，匡扶济世才是我所求，又怎甘心凋零于乡野？”，又似乎已认命，轻声叹道：“只是岁月匆匆，天不假年，如今老夫五十有七了”。
沈不凡不知道从古至今，有多少读书人如秦夫子一般郁郁不得志，又或者似同窗周远鹏一样落魄困苦。他原本觉得能中个秀才就好，其它的再作打算，到现在也没有明确的方向。这会儿听着秦夫子的话，内心开始动摇起来。心想：“难道我真的打算错了，应该在科举这条路上走过去”？再想到自己连院试都勉强，还是放弃了，以免这一生都浪费在科举上。
沈不凡道：“恩师，敢问为何会有科举”？
秦夫子以为沈不凡会惯常说着慰籍之言，不想反问自己科举为何！随口道：“科举自隋朝始，千余年来，自是为朝廷招揽天下英才，匡扶济世，延续王朝以万年”。
没想到沈不凡摇头不同意，秦夫子望着他，细细思之，觉得科举的存在确实如此，并无不妥。猛然发现自己的弟子较之以往大不相同，往日是绝对没有见地说出今天这番话的。见他面相虽稚嫩，神态气质却从容稳重。饶是他这辈子阅人无数，也不明白这才相隔二十余日，弟子已有如此变化。最后只能归咎于沈不凡遭逢大病的缘故。
只听沈不凡道：“恩师，弟子以为科举最重要的作用不是招揽英才治天下，而是给寒门子弟一个通往上层社会的机会。若仍然以隋之前一般，官员选拔由人推荐举孝廉，底层百姓会认为毕生毫无希望，反正一无所有，不如用暴力改变命运，岂不知王侯将相宁有种乎？底层百姓占据社会绝大部分人口，若如此后果不堪设想”，说道这，望着秦夫子真诚道：“所以科举应运而生，它给了天下千千万如我如远鹏兄这般境遇的寒门子弟一个希望，那就是通过读书当官发财，实现人生的理想。中榜何其难，却至少是个希望，让我和远鹏兄们甘于贫困仍不改科举之志，也不心生妄念”。
沈不凡的话听起来有几分道理，他用自己和周远鹏为例，何尝不是给恩师几分薄面。秦夫子沉思片刻，欣慰道：“不凡能有此见识，老夫不能及也，为师观你上次院试落榜，就在于策问和杂文较弱，看来这两年你下了功夫，院试必定中榜”！
沈不凡听恩师说自己必定中榜，心里高兴道：“弟子愚钝，若非恩师教导有方，万不敢有此妄想”，又道：“所以弟子以为恩师如今不必为科举之事耿耿于怀，要知世间能肯定人生之路不知凡几，科举的肯定只是朝廷刻意拔高的一条而已”。沈不凡的话，在后世很常见，那就是自己对成功的定义。那时的人民民智已开，都有自己的主见，而古时的人民绝大部分都没有机会念书，没有土壤和环境反思人生和社会。唯一的机会是读书，而读书只能在科举上有所收获才能肯定，这件事被上层阶级拔到了太高的地步，甚至有些神化。沈不凡也是委婉提醒秦夫子，您老已经大把年纪了，就不要再执念科举了，做点别的来展现自己人生的价值吧！
秦夫子听出沈不凡的意思，回味片刻有所得，也明白了他的一番心意，道：“今日你的言论，让我收获良多，为师授业多年，有你这样的弟子足慰平生”。
沈不凡见自己的话能开解恩师高兴道：“恩师这番赞誉，弟子愧不敢当，今日所言，但对恩师有半点安慰就已满足”！
秦夫子待沈不凡说完，正准备说说院试的事，又听到沈不凡道：“恩师，您与教谕杨老夫子可相熟”？然后简单地把卖鱼的事前前后后都跟他说了。