但是，文明教化是一个慢工出细活的事情，不是一蹴而就的。秦穆公受了百里和蹇叔那么多熏陶，粗鄙的劣根性还是时有显现。
秦穆公本来是想通过扶植晋文公来操控他，从而达到称霸中原的目的。哪知道晋文公精明得贼紧，非但没有被秦穆公操控，反而借着秦国的力量，自己称了霸。所以，晋文公一死，秦穆公是再也坐不住了，决心要称霸中原。
正在这时，貌似来了个好机会。
几年前秦穆公跟晋文公一起去打郑国，被郑国退休大夫烛之武一通话劝得缩了脚，临走时还留下一支部队助郑国人守卫国都。统率这支部队的是秦国的三位大夫，其中之一叫杞子，他派人送来了情报：“郑国人派我掌管新郑北门的锁和钥匙，如果派一支军队悄悄地过来，可以轻松地拿下郑国。”
这么大的诱惑，秦穆公怎么抗拒得了！如果能拿下郑国，把它作为秦国的飞地，那秦国在中原的影响力就非同小可了，等于在中原诸侯圈的中心开了花，而且还能对晋国造成两面夹击之势。郑国又紧挨着王都洛邑，要挟天子以令诸侯也方便。
他马上询问蹇叔和百里奚，能否出兵？其实询问只是做做样子，心里只希望得到他们的赞同。
不料，蹇叔和百里奚竟然都坚决反对出兵。
蹇叔说：“劳师远征去袭击遥远的国家，我从未听说能成功的。千里行军，能瞒得住我军的行踪吗？郑国一定会知道而严加防备，而我军则兵马疲劳精力耗尽，最终一无所得，反而因此使郑国对我们产生叛逆之心。”
这样的话秦穆公根本听不进，他召来三员大将：百里奚的儿子百里视（字孟明，故又称为孟明视）、蹇叔的儿子蹇术（字西乞，故又称为西乞术）、白乙丙，命他们统帅大军去千里“奇袭”郑国。
当远征军从雍都东门外出发时，蹇叔哭着对孟明视说：“孟明啊，我看着大军出发，却看不到你们回来啦！”
蹇叔看着儿子西乞术，更是心如刀绞，哭着送他，说：“晋国一定会在崤山那里打击你们，崤那个地方，有两座山头，南面那座山头上有夏王皋的坟墓，北面那座山头，是周文王避雨的地方，你们一定会死在那两座山头之间，我以后就到那里收你们的尸骨吧！”
军队还未出发，蹇叔就来哭丧，还说了这么多不吉利的话，秦穆公气得三尸神暴跳，忙派人来骂他：“你知道什么？如果你活到中寿（五六十岁）就死的话，现在坟上的树都有两手合抱那么粗了！”这就相当于我们今天骂人“老不死的！”