晋文公一去世，很多人难免猜测，中原霸权将落到谁的手里？曾经的霸主齐国早已失去了号召力，毫无疑问，楚国和秦国是最具实力的争霸者。不过，楚国似乎还未走出城濮之战的失败阴影，况且楚成王也老了，没有了年轻时的冲劲，因此，秦穆公觉得，他的机会来了！
秦人自秦襄公受封诸侯之后，经过一百多年的不懈奋战，到秦穆公即位时，已从西戎手里夺回了周王朝的龙兴之地岐丰一带，又先后荡灭社戎，击败邽、冀两支戎人部落，把已被戎人占据的原杜国、郑国的故土收入囊中，并灭掉了残留在关中的小虢国，已占据了关中平原的大部分地区，崛起成为西方的新兴强国，田土面积仅次于楚、齐、晋这些一等大国，国力在二等诸侯国中已列前茅。
跟楚国一样，秦国也是一心想挤进中原的诸侯圈中来，它从立国以来，就一直在不断地东进、东进，朝着中原方向不懈开拓。
秦穆公的哥哥秦宣公在位时，不断东进的秦国跟同样处于高速扩张中的晋国发生了冲突。秦宣公没能实现向东继续扩张的意图，他在位时间不长就去世了，接替他的是弟弟秦成公，秦成公同样短命，由弟弟赢任好继位，就是秦穆公。
秦穆公即位后，继续坚持东进的战略总方针，但是态度变得灵活了。他一方面抓住机会积极参与中原事务，另一方面与东边的强邻晋国搞好关系，他娶了晋献公的女儿为夫人，又先后拥立晋惠公、晋文公。
为了增强秦国的实力，秦穆公特别重视吸收人才，他即位的第五年，得到了第一个贤才百里奚，这对秦国意义重大。
百里奚本是虞国人，自幼家贫，青年时代到齐国游学时曾一度穷到讨饭，不过也正因为讨饭才遇到了另一位大贤才蹇叔。因为蹇叔的收留，他才得以完成学业。但完成学业之后在齐国一时也找不到好工作，只得回到虞国，被任命为大夫，但也没有受到虞国国君的重视。
晋国来向虞国借道伐虢时，百里奚曾劝虞公不要借道，虞公怎么会听他？结果虞国被晋国吞并，百里奚也成了晋国的俘虏。晋献公把女儿嫁给秦穆公时，就把百里奚作为陪嫁奴隶之一，连同秦穆夫人的嫁妆一起送往秦国。
在将要到达秦国国都雍（今陕西凤翔）时，百里奚找到了一个机会，逃走了。逃到秦、楚交界的宛地，被楚国边境的人抓住，成为他们的奴隶，给他们放牛。
终于，正在广求贤才的秦穆公得到了这个消息，想用重金把他赎出来，又怕楚国人因此察觉百里奚是贤才而不放他，就派人去对楚国人说：“我家的奴隶百里奚在你们那里，请让我用五张羖羊皮（黑色羊皮）把他赎出来。”楚国人同意了。
这时的百里奚已七十多岁，他一到秦国，秦穆公立即召见他，向他请教治国之道。
百里奚说：“臣是亡国之臣，哪配谈治国之道啊。”