光武帝刘秀（公元前5年1月15日—公元57年3月29日），字文叔，南阳郡蔡阳人（今湖北省襄阳市枣阳市，一说今河南省南阳市宛城区瓦店南），是东汉的开国皇帝。
他系汉高祖刘邦九世孙，汉景帝之子长沙定王刘发后裔。
公元前5年1月15日，刘秀出生，为刘钦第三子。
元始三年（公元3年）十月，刘钦在南顿县令任上去世，年仅九岁的刘秀由叔父刘良抚养长大。
王莽天凤年间（公元14年—19年），刘秀到长安学习《尚书》，授业老师为中大夫庐江人许子威。
新莽末年，社会动荡，刘秀与兄长刘演于地皇三年（公元22年）在宛城起兵，并联合绿林军反对王莽政权：
当年秋，刘秀到宛城卖粮，宛城豪强李通等人鼓动刘秀起兵。
十月，刘演联合南阳地区地方豪强和刘氏宗亲，以“复高祖之业，定万世之秋”为号召，起兵反王莽。
刘秀与李通及李通堂弟李轶则在宛城起兵，时年二十八岁。
十一月，刘秀带领门客返回舂陵，与刘演会和，并将起义军命名为“舂陵兵”。
起兵之后，刘秀等人的军队与王凤、陈牧领导的绿林军联合，形成了反对王莽政权的武装。
但因装备不齐，刘秀最初作战时只能骑牛。
军中还曾因财物分配不均，导致将士们想反攻刘氏家族，刘秀将刘氏宗族所得财物分给其他将士后才平息争端。
最初起义军征战顺利，但在小长安会战中遭遇惨败，刘秀的姐姐刘元及其三个女儿、二哥刘仲都在乱军中被杀，起义军退守棘阳。
地皇四年（公元23年），刘演、刘秀与另一支绿林军下江军联合，在沘水、淯阳大败王莽军队，刘演自此自称“柱天大将军”。
更始元年（公元23年），刘玄在淯水边的沙滩上设立坛场称帝，年号更始，并封刘演为大司徒，刘秀为太常偏将军。
六月，刘秀于昆阳之战中歼灭王莽军队主力，斩杀莽新政权大司徒王寻。
但刘演、刘秀威名的提升，引起了刘玄的猜忌，刘玄等人设计将刘演杀害。
刘秀听闻兄长被害后，强忍悲痛，选择忍辱负重韬光养晦。
他从驻地父城赶往宛城，向刘玄谢罪，不敢为刘演服丧，也不夸耀自己在昆阳之战中的功劳，饮食谈笑一如往常。
刘秀的表现令刘玄感到愧疚，减轻了对他的戒备，不久后，刘秀被任命为破虏大将军，封武信侯。
随后，刘秀迎娶了南阳新野豪门之女阴丽华。
更始元年（公元23年）九月，长安三辅豪杰联手杀了王莽，并把他的脑袋送到宛城。
刘玄派刘秀代理司隶校尉的职务，先行到洛阳整修皇宫官府，十月，刘玄移都洛阳。
之后，刘秀被派往河北，以“破虏大将军行大司马事”的名义平定河北，镇抚州郡：
刘秀在河北期间，以废除王莽苛政、释放囚犯、广布恩惠，恢复汉室制度为号召，取得了当地官僚、地主的支持。
更始二年（公元24年）四月，刘秀消灭了在邯郸称帝的割据势力王郎。