她的三个姐姐被唐玄宗封为韩国夫人、虢国夫人、秦国夫人，在京师赐宅第，可自由出入宫廷，每月赏赐各自十万脂粉钱。
杨氏的恩宠声震天下，连皇室成员也不敢轻易得罪他们，四方人士、朝臣权贵，包括胡人出身的平卢节度使安禄山都积极与杨氏结交。
而杨国忠更是官拜宰相，据说他与虢国夫人也暧昧不已，甚至两家的府邸都连在一起，无论白天黑夜都多有往来，连入朝时俩人都并驾齐驱，全然不顾旁人的眼光。
然而，天宝十四年（755年）十一月初九，范阳、河东、平卢三镇节度使安禄山趁手握十五万重兵，以讨伐杨国忠为名发动兵变，史称“安史之乱”。
叛乱初期，唐军节节败退。
第二年（756年）六月，安禄山叛军攻占潼关，杨贵妃随唐玄宗逃离长安前往蜀中，到马嵬坡时，士兵发生哗变，禁军在统帅龙武大将军陈玄礼的主导下，将矛头指向杨氏兄妹。
杨国忠被士兵乱刀砍死，而将士们继续以未绝祸患来包围皇帝，唐玄宗迫不得已之下，赐贵妃白绫一条，后用紫色褥子裹尸，埋在大路边，杨玉环时年三十八岁。
不过，关于贵妃之死，自古有多种争议，除了上述在马嵬驿被缢死的说法外，还有以下几种版本：
- 佛堂缢死：《旧唐书·杨贵妃传》记载，禁军将领陈玄礼杀了杨国忠父子后，认为“贼本尚在”，请求唐玄宗杀杨贵妃以绝后患，贵妃与其诀别后“遂缢死于佛室”。
《资治通鉴·唐纪》也写道，唐玄宗命高力士将杨贵妃带到佛堂缢死。
而《唐国史补》则记载杨贵妃是被高力士缢死于佛堂梨树下。
- 吞金而亡：该说法较少被提及，仅在刘禹锡的《马嵬行》一诗中有“贵人饮金屑”的描述，猜测杨贵妃有过吞金行为。
- 流落民间：有观点认为杨贵妃另有结局。
现代学者俞平伯分析，陈鸿的《长恨歌》中“使人牵之而去”是暗指杨贵妃被引至他处，而白居易《长恨歌》里玄宗为贵妃改葬时连尸骨都找不到，可谓是“马嵬坡下泥中土，不见玉颜空死处”。
- 远渡日*：日*民间存在一种观点，认为在马嵬坡被缢死的是一名侍女，杨贵妃则由玄宗亲信陈玄礼、遣唐使阿倍仲麻吕、藤原刷雄护送到日*，受到当时的孝谦女天皇接见，后被许配给护送使之一的藤原刷雄，最终病逝于京都，享年六十八岁。
此外，日*山口县还建有杨贵妃墓，更有日本女性声称为贵妃后人。
至德二年（757年）九月，唐军收复长安，唐玄宗回长安时路经马嵬驿，派人祭奠贵妃，并下令改葬，礼部侍郎李揆则以“龙武军将士因杨国忠有负于皇上而杀掉他，改葬贵妃恐怕会引起将士们的疑虑”为由阻挠；
玄宗便秘派宦官备好棺椁把杨贵妃的遗体迁移到别处安葬，宦官在收殓遗骸时发现她原先佩戴的香囊还在，而玄宗看到香囊后伤感不已，命画工在偏殿里画杨贵妃的像，每次前去看望都要哽咽抽泣。
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