宋高宗赵构（1107年6月12日-1187年11月9日），字德基，是北宋宋徽宗赵佶的第九个儿子、宋钦宗赵桓的弟弟。
他是宋朝的第十位皇帝，也是南宋的第一位皇帝，于1127年-1162年在位。
赵构幼年时接受了良好的教育，宣和三年（1121年）被封为康王。
宣和四年（1122年）赵构十六岁“始冠”，离开皇宫出阁，在康王藩邸另住。
他博学强记，能日诵千余言，可拉起一石五斗的弓，还喜爱骑射，在艺术方面也颇具天赋，对琴类乐器十分感兴趣，书法上先后向黄庭坚、米芾等人学习，深得精髓。
靖康元年（1126年）正月，金军进攻宋朝，直抵开封城下，宋钦宗被迫送赵构至金营作为人质。
入质金营共二十余天后，因肃王赵枢进入金营答应割让河北三镇，赵构得以返回。
当年十一月，赵构再次被任命为和使出使金营，先后抵达相州（今河南安阳）、磁州（今河北磁县）。
十二月一日，赵构在相州就任兵马大元帅，召集兵马准备进京勤王，但在汪伯彦等人的怂恿下，他只命小部队前往开封救援，自己率主力北上逃至大名府（今河北邯郸大名县），此后又南逃至东平府（今山东东平）、济州（今山东巨野）等地，准备渡江南逃。
靖康二年（1127年）二月，金军掳徽、钦二帝北上，宋朝在中原的统治出现权力真空。
金军为巩固统治秩序，册立张邦昌为皇帝，国号“大楚”。
然而该政权缺乏统治基础，在金军撤退后迅速垮台，张邦昌主动退位。
在此情况下，孟太后及宗泽等众多官员坚持拥护康王赵构继承大统，最终赵构成为皇位的唯一继承者。
靖康二年五月一日，赵构由济州前往南京应天府（今河南商丘），“登坛受命，礼毕恸哭，遥谢二帝”，在应天府即位，改元建炎，建立南宋。
赵构即位后，起用李纲为右相。
李纲提出加强战备、惩治投降派、矫治弊政等应对宋金局势的对策，但在黄潜善、汪伯彦等人的阻挠下未能完全落实，赵构本人也很快对李纲感到厌烦。
建炎元年（1127年）八月，李纲因受黄、汪等人弹劾而被迫辞职。
九月，赵构下诏“巡幸淮甸”，十月，将朝廷临时驻地从应天府迁往扬州。
建炎二年（1128年）四月，赵构派王伦出使金朝请和，金太宗不仅不予接受，反而下诏金军继续进攻。
当年秋冬之际，金军兵分三路渡过黄河南下，先后攻占濮州、滑州、相州、淄州、青州、潍州等地。建炎三年（1129年）正月，金军攻占徐州，对赵构所在地扬州形成直接威胁。
二月初二，金军攻下楚州后逼近扬州，赵构大惊，在王渊及宦官康履等五六人陪同下慌忙出逃，经瓜州渡江抵达镇江府，史称“维扬之变”。
随后他担心长江天险无法阻挡金兵，便一路南下，经常州、平江府、秀州逃至杭州。
而金军因长江以北进入雨季、行军困难而开始撤军。
维扬之变后，赵构对金国更加恐惧，他下诏录用张邦昌亲属，并派人持张邦昌与金人约和的书稿前往金营议和。