司马懿出生于公元179年，逝世于公元251年，享年七十三岁。
司马懿出身河内郡司马氏，其始祖可追溯到上古帝王颛顼之子重黎；祖父司马俊曾任颍川郡太守，父亲司马防曾任京兆尹；司马懿是司马防的第二个儿子。
司马懿年轻时以才略闻名，南阳太守杨俊曾断定他是杰出人才，清河郡人崔琰也认为他果断英明且才略在其兄司马朗之上。
建安六年（公元201年），曹操聘任司马懿为幕僚，他以身体中风为由推辞。
建安十三年（公元208年），曹操升任丞相后再次聘任，并称若司马懿再装病不来就将其抓捕下狱，司马懿被迫就职。
司马懿受命陪伴世子曹丕读书，后升任黄门侍郎、议郎、丞相府东曹属、主簿等职。
建安二十年（公元215年），他随曹操征讨汉中张鲁时献计，建议乘胜南下进攻益州，但曹操未采纳。
建安二十一年（公元215年），曹操晋位魏王，司马懿升任太子中庶子，为曹丕出谋划策，深受信任。
他建议曹操让士兵屯田，曹操采纳此策，开始重视农业并积蓄粮食。
司马懿还曾指出荆州刺史胡修与南乡郡太守博方不称职，但曹操未理会，后胡修、傅方投降关羽。
关羽进攻樊城时，曹操打算迁都，司马懿极力劝谏，认为可让孙权偷袭关羽后方以解樊城之围，曹操采纳。同年十月，孙权派吕蒙袭击公安、攻占荆州，关羽被擒杀。
曹操想迁走在颍川郡屯田的荆州百姓及士兵，司马懿建言不可，曹操听从，后来逃往的百姓陆续回乡重建家业。
建安二十五年（公元220年）正月，曹操去世，司马懿主持丧事，后护送灵柩回邺城。
曹丕继任魏王后，封司马懿为河津亭侯，升任丞相长史。
同年十月，曹丕称帝，任命司马懿为尚书，不久后又升任督军、御史中丞，晋爵安国乡侯。
黄初二年（公元221年），司马懿升任侍中、尚书右仆射。
黄初五年（公元224年），曹丕南巡，诏司马懿留守许昌，晋爵向乡侯，授予节仗，兼任给事中、录尚书事。
次年，曹丕南征孙权，提拔司马懿为抚军大将军，留守许昌负责后勤。
黄初七年（公元226年）五月，魏文帝曹丕病重，诏令司马懿与曹真、陈群等共同辅政。
魏明帝曹叡继位后，司马懿晋爵舞阳侯。
同年八月，孙权进攻江夏并派军攻打襄阳，司马懿率军抵御并击败敌军，因功升任骠骑将军。
太和元年（公元227年）六月，曹叡诏命司马懿屯兵宛城，统率荆州、豫州两地军务。
蜀将孟达投降曹魏后得到厚待，但司马懿认为其言行诡诈不可信任。
孟达暗中与吴、蜀两国联络图谋反叛，诸葛亮厌恶其反复无常，将其谋反之事告知申仪致其败露。
司马懿得知孟达谋反后，写信陈述利害使其犹豫不决。
太和二年（公元228年）正月，司马懿率军昼夜兼程，八天赶到新城郡治所上庸城，发起新城之战。
孟达原以为司马懿需上奏魏明帝且书信往返至少一个月，自己有时间加固城池抵御进攻，但司马懿迅速兵临城下，孟达恐惧之下向诸葛亮求援。
吴蜀两国分别派军救援孟达，司马懿分兵阻击，亲率大军包围上庸城并发起进攻，孟达的外甥邓贤、部将李辅等人开城投降，司马懿入城诛杀孟达，俘获士兵万余人。
他还将长期驻守魏兴郡、专权独断甚至私刻印章假传诏命的申仪逮捕送往京城治罪。
太和四年（公元230年），司马懿升任大将军，加授大都督头衔，假黄钺，与大司马曹真一起率军讨伐蜀国，攻占蜀国新丰县，但因天降大雨被迫班师。
次年，诸葛亮攻打魏国天水郡并围困祁山，魏明帝诏令司马懿统率大军西进驻守长安，指挥抵御蜀军。
张合建议分兵驻守后方，司马懿则率大军抵达前线，他判断诸葛亮会抢收上邽小麦并提前巩固营地，于是紧急行军赶到上邽，诸葛亮果然退走。