文天祥生于1236年6月6日，字宋瑞，又字履善，号文山、浮休道人，江西吉州庐陵（今江西吉安）人，南宋末期政治家、文学家、民族英雄，与陆秀夫、张世杰并称为“宋末三杰”。
文天祥出生在江西吉州庐陵县淳化乡富川镇（今江西省吉安市青原区富田镇），他从小习文，具有远大的抱负和理想。
其母邹氏笃志慈贤，时以先哲训子；其父文仪，“志闻道，嗜书如饴”，精研经史百家，对文天祥兄弟教管甚严。
文天祥在良好的家风熏陶下，学业出色，先后拜胡鉴、曾凤、王国望、朱涣、萧粹叔、欧阳守道等为师。
他在邑校读书时，看到乡贤欧阳文忠、杨忠襄、胡忠简等画像，便发誓要成为他们那样的人。
19岁时，文天祥参加乡试并获第一名。
宝佑四年（1256年），文天祥、文璧兄弟俩一同赴临安参加会试。
二月初一礼部放榜，文天祥、文璧得进士。
五月初八，他们一起前往集英殿参加殿试对策。
文天祥以“法天不息”的思想为出发点，针对国家治理、人才教育、军事国防等方面向宋理宗提出了行之有效的建议。
在国家治理方面，他主张改革政治，以息民怨，不准外戚宦官参与朝政，强化宰相的权力；
人才教育上，要培养具有真才实学的人才；军事国防方面，要节用财力，富国强兵，加强海防以御敌寇。
最后，他一气呵成写下万余字的《御试策》，被宋理宗亲自擢拔为状元，理宗大赞“此天之祥，乃宋之瑞也”，此后，文天祥便以“宋瑞”为字。
然而，文天祥高中状元后不久，父亲文仪病逝，他按制度丁忧三年。
宋理宗开庆元年（1259年），文天祥结束服丧，前往临安补授承事郎官职、签书宁海军节度判官厅公事，开始了为官生涯。
忽必烈率蒙军围攻鄂州时，内侍董宋臣劝说宋理宗迁都四明，文天祥坚决反对迁都，写了万言书《己未上皇帝书》，乞求理宗皇帝斩杀董宋臣，以安民心，并提出“简文法以立事”“彷方镇以建守”“就团结以抽兵”“破资格以用人”四项改革主张，但未被回应，失望之下他自请免职，回到江西老家。
景定三年（1262年）四月，文天祥接受朝廷安排，任秘书省正字，不久后兼任景献府太子教授，负责给太子上课。
此后，他先后任职校书郎、着作佐郎、刑部郎官等。
文天祥出任瑞州（今江西高安）知州，在瑞州因政绩突出，被召回临安，先后被任命礼部郎官、江西提刑。但他在官场多次遭到弹劾和罢官。！咸淳三年（1267年）九月，文天祥再次被召回，后又被弹劾罢官。
如此反复，一直到咸淳七年（1271年），他共计被罢官五次。
咸淳十年（1274年）七月初九，宋度宗病逝，其四岁儿子赵?继位，是为宋恭帝。
两个月后，元军直指临安，太皇太后谢道清下《哀痛诏》。
文天祥收到诏书时已是次年正月，他“捧诏涕泣”，三日后便开始招募义士，组织起一支新军，变卖所有家产用作军资。
八月，文天祥率勤王之师抵达临安，驻扎在西湖边上。
十月，他前往平江（今苏州）任职。当时元军统帅伯颜已率军从金陵攻打到常州，文天祥派手下将领尹玉、麻士龙、朱华帅等3000人归张全节制，共同支援常州。
然而，张全不顾前方奋战的义军而溃逃，导致援军战败，尹玉、麻士龙等人壮烈殉国，元军攻破常州。
之后独松关告急，文天祥奉命前往增援，但援军未到，独松关已被攻破，平江也被元军占领，他退守余杭。
恭帝德佑二年（1276年）正月十八日，伯颜率军进驻皋亭山，距临安仅三十里，文天祥刚任临安知府。
不久后宋廷投降，十九日，文天祥被任为右丞相兼枢密使，次日被派往元营议降。
他与伯颜在皋亭山争论，被扣留。
行至镇江后，文天祥与杜浒等十二人趁夜逃入真州。
真州知州苗再成出城相迎，并提出兴复宋朝的计划，文天祥写信送两个制置使并派遣使者联络各方。
但因文天祥一直反对投降，国内主和势力对他怀恨在心，欲除之而后快。
苗再成收到杀掉文天祥的命令，不忍心下手，派人将其护送至扬州。
在扬州城门口，文天祥一行人得知要严密防备他，于是向东而行，又遇上元军，好在没被发现。
走至板桥时，元军又来了，同行的杜浒、金应被擒获，财物被夺后被放回，虞候张庆眼睛中箭、身上两处受伤，文天祥两次都未被发现，得以脱身。