转眼间，四年时光匆匆过去。
德光三十七年的重阳节刚过，陕西乡试便放榜了。长安贡院外头挤满了前来看榜的学子及家眷仆从，周边的茶楼、食铺、酒家也都坐满了人。
海棠就坐在其中一家茶楼的二楼雅间里，与她同坐一室的还有周家三房的表妹周怡君，以及寄居在镇国公府里的吴家遗孤吴琼。她们都是来看榜的，不过并没有跟别人一块儿挤。周怡君与吴琼都打发了小厮去看榜单，她们坐在茶楼里静待消息即可。
周怡君还罢了，一直情绪平静地跟海棠说着话。两人已有大半个月没见面了，难得在外头重逢，她自然要好好跟海棠聊一会儿天的。但吴琼却心神不定，时不时地就探头往窗外张望，根本没留意到两位闺蜜在聊什么。海棠叫她，她还回不过神来：“什么？”
海棠无奈地笑了笑：“着急什么呀？你哥哥能考上固然是好事，没考上，再努力就是了。他正经拜入我表叔公门下读书，至今还不到五年，已经考得秀才功名在身，还被那么多长辈认为，完全可以来乡试下场试试水了。有这样的成绩，他迟早会考上的，你不用这么担心。”
吴琼干笑了两声，走回桌边坐下：“我这不是……担心他万一落榜，会很失望么？那么多人看好他，他却没能考中，心里不知会怎么想……”
周怡君道：“他还是第一次参加乡试呢，考不上也是寻常事。世上能一次就考过乡试的人有几个？况且你哥哥年纪还轻，将来有的是机会。你不必担心。”
吴琼叹了口气。她怎么可能不担心呢？自打母亲前年因病去世，她如今就只剩下堂兄一个亲人了。这两年兄妹俩相依为命，多亏有镇国公府照应，又有谢、曹、陆三位先生关照，他们的日子才能过得安安稳稳的。只是他们兄妹一年比一年大了，总是依靠镇国公府，也不是长久之计。最要命的是，自从母亲去世后，归家两位舅舅便时不时派人送信到长安来，打着探望外甥的旗号，叨扰镇国公府，又往外放流言，质疑妹妹的死因，企图往镇国公一家头上泼脏水。
他们若真的对归夫人这个妹妹如此关心，怎的她病了好几年，也不见他们来探望一眼？明明归家两兄弟在京城一直闲赋在家，根本没什么好忙活的。
吴琼心里对舅舅们早就生出了厌恶与憎恨，只是身为晚辈，不好公然与长辈闹翻罢了。她私下与堂兄商议，都有心要搬出国公府，不能再总是麻烦周家人了。倘若堂兄能考得举人功名，便有望说一门好亲事，借此机会在长安城中置办下一处房产，从此独立门户。举人功名也能挡住归家兄弟的所谓“关心”，避免他们找理由把外甥女吴琼接走，使得吴珂以及镇国公府行事所有顾虑。可若是堂兄未能考上，只有秀才功名在身，兄妹俩年纪又不大，根本挡不住归家兄弟，只怕镇国公夫人是不会答应放他们出去的。
事关自家兄妹日后的生活，吴琼怎能不对这一科乡试的结果上心呢？
虽说吴珂即使落了榜，三年后也还能再试。可镇国公夫人已经开始替兄妹俩留意婚配，三年后，吴琼觉得自己应该已经嫁人了，就算搬离了镇国公府，也不能与堂兄一同搬进新家去了。