许湘手中的剑忽地嗡鸣示警。
三人抬头望去，只见穹顶被交错的血藤封成蛛网状，藤蔓间隙垂落无数半透明的茧囊，内里裹着尚未消融的修士尸骸。
一阵阴风掠过，茧壳相撞叮咚如风铃，腐坏的绛紫色汁液淅沥滴落，在岩地上蚀出蜂窝状的孔洞。
许湘剑尖挑起金乌符，烈阳般的光晕堪堪照亮前方十步。
暗处传来鳞甲摩擦岩壁的簌簌声，某种长着人脸的四足生物叼着半截剑鞘一闪而过，琥珀色的竖瞳在光晕边缘幽幽闪烁。
顾凌云凝望扭曲岩壁，沉声道：
“此处构造，倒像妖族部落的祭台。”
唐妃嫣攥紧藏锋剑柄，指节因用力泛白。
她扫视遍地兽首石雕，试图将记忆中的画面与眼前炼狱重合：
“顾大哥、许湘姐，中大洲...当真只有一个信阳谷？
数月前玉清弟子传回的留影石里，信阳谷分明草木葱茏，怎会变成这般模样？
难不成此地原本设有结界？
如今结界没了，才露出原本的摸样？”
许湘凝目望向谷口，回道：
“妃嫣，我们是按你的寻路图来的这里，若是你的寻路图没有出错，那我们便不可能走错。”
“也对。”
唐妃嫣压下疑虑，率先朝谷内走去。
三人迈步的刹那，无形屏障骤然显现，结界波纹如涟漪荡开，生生阻住去路。
唐妃嫣望着眼前波动的结界屏障，慌乱从眼底一闪而过——若连入口都进不去，还谈何寻找竹云阑的踪迹？
顾凌云剑穗扫过岩壁渗出的暗红苔藓，沉声道：
“这更像是妖族血祭遗址，寻常山谷岂会有蚀骨瘴气与螺旋岩层？
我们最好不要冒然闯入。”
他转身指向天际线处隐约的城郭轮廓：
“若我没有记错，那百里之外的便是长亭县，县衙案牍库或存此地异变记载。”
唐妃嫣颔首，眸光扫过远处城郭：
“顾大哥所言甚是，我们还是先去县城查探消息吧。”
飞行迅速，片刻之后，三人便落到了长亭县，县城的门口。
夕阳将城墙的影子拉得老长，青砖缝隙里滋生的苔藓泛着铁锈色。
夯土官道上零星散落着枯枝，木制界碑“长亭”二字被暮色染得昏蒙，碑底还粘着几片风干的符纸碎屑。
城门洞内，两个衙役歪在褪色的春凳上打盹，皂靴沾满泥渍，腰间佩刀歪斜挂着。
透过开着的城门朝里望去，只见主街两侧的店铺正上门板，茶摊老板提着铜壶泼灭灶膛余火，蒸腾的水汽混着炊烟模糊了街景。
布庄伙计踮脚摘下檐下灯笼，橘色火光映出匾额上剥落的金漆。
残阳将三人身影投在斑驳城墙上时，打盹的衙役猛然惊醒。
左侧矮胖那个踉跄起身，皂靴踢翻了春凳，佩刀“当啷”砸在青砖上；右侧瘦高的慌忙扯正歪斜的衣襟，掌心在袍角蹭了又蹭才敢作揖：
“仙、仙长们安好...”
左侧矮胖佝着腰不敢直视三人佩剑，结结巴巴道：
“可需小的通禀县尊？”
顾凌云向前半步，北斗剑纹在暮色中流转微光：