江南百姓上缴的公粮，还需要自己运至山东临清、江苏淮安、徐州等地，搬到政府指定的官仓里，一来一去要花一年时间，再由运粮兵运至北京。尽管运河上的运粮兵多达十二万人，地方政府为省钱，经常征调百姓参与运粮。因此，农民正常的农业生产受到严重干扰，以至于许多人饥寒交迫，连饭都吃不上。
自永乐四年（1406年）闰七月始，永乐帝朱棣正式下诏建设北京，命令泰宁侯陈珪、工部尚书宋礼、副都御史刘观等人把物力集中到北京，建造宫殿和城墙。
宋礼、刘观、户部侍郎师逵、户部侍郎古朴、右副都御史虞谦等人分赴四川、湖北、湖南、浙江、山西和江西等林区组织伐木。陈珪在山东临清、北直隶、河南、苏州等地组织烧砖，此外派官员在北京开采巨石、烧制琉璃。
建造新首都的每一根柱子、每一块石头都浸透着劳苦大众的血泪和汗水。
这些巨石是从哪里来的？都是百姓从距北京七八十公里外的大石窝（今房山南尚乐乡石窝村）、马鞍山、牛栏山、白虎涧等地弄来的。大石窝产汉白玉，是宫廷巨石的主产地。马鞍山、牛栏山则产青砂石，白虎涧产豆渣石。
紫禁城三大殿的台阶石，块块均为“万人石”。
因为每次采石有一两万人参加，有时多达数万人。
搬运石头的场面十分宏大。有的大石料八九十丈方，小的四五十丈方，搬运一块需要一万人。
搬运一块长三丈有余、宽丈余米、厚约五尺的石头，两万名民工喊着震天响的口号，迈着一致的步伐，一起拉动巨石，像蜗牛一般向工地爬行，不知为何会让人联想到古埃及人建设金字塔的场面……
民工们挥汗如雨，饥渴难耐，于是每一里凿一口旱井，供大家解渴。巨石搬运至工地，需要一个月的时间，花费十万余两白银！
有的石头用车拉，稍微省力一些。一块石头需十六轮大车装载，以一千八百头骡子拖拽。即便如此，搬到北京工地仍需二十二日，耗银约七千两。
建造宫殿需要大量的木料，材料过半才能动工。四川、湖南、湖北的原始森林是主要砍伐地。
砍树运树很危险，百姓痛苦不堪。有的官员体恤百姓，百姓做牛做马还有个好心情。比如户部侍郎古朴，在江西采伐木头时，体恤百姓，受到大家称赞。
而有的官员逼迫太急，官逼民反，惹出大麻烦。户部侍郎师逵便是如此。
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