在14世纪前后的地球上，盘踞着四大帝国：东方的大明帝国、横跨欧亚的奥斯曼帝国、欧洲的东罗马（拜占庭）帝国，还有就是虎踞中亚的帖木儿帝国！
公元1404年（永乐二年）11月，帖木儿帝国携大败奥斯曼帝国的余威，掉头向东，开始踏上征伐大明帝国的道路。其国王帖木儿，是个瘸子，号称是成吉思汗的后裔。自起兵以来，灭国无数，扩地千里，未遭败绩。尤其是在1402年，大败奥斯曼帝国之战是其巅峰之战。
身为跛子的帖木儿东征，并非临时起意，而是早已做了精心的准备，窥探了大明十余年，不仅主动遣使入贡麻痹大明，而且严密封锁调兵入侵大明的消息，连找人冒充朱允炆的招数都想好了。此次出兵，后勤准备从未做得如此次这般扎实，真是粮积若山，马羊成海。帖木儿对自己的实力和能力非常有信心，他甚至想在中国搞庆功宴，结果醉酒猝死。
帖木儿帝国不仅有野心，而且有实力。相比而言，当时大明准备不足，帖木儿一旦入侵大明帝国必会打朱棣一个措手不及！
帖木儿帝国纵贯中亚和西亚，国力强盛，灭伊儿汗国、灭西察合台汗国、攻灭德里苏丹、打的马穆鲁克全军覆没，活捉了奥斯曼苏丹，劫掠白帐汗国，打的周边国家闻风丧胆，很多欧洲君主都主动联络帖木儿，帖木儿帝国甚至被认为是14-15世纪军事力量最强的国家。
而大明帝国虽然强盛，但当时刚刚经历了靖难之役，国家百废待兴，与巅峰时期的帖木儿帝国对决实在胜负难料，大明一直不敢入主西域最主要的原因就是惧怕帖木儿帝国。
公元1404年11月27日，贴木儿率军离开撒马尔罕，踏上了“中国圣战”之旅。
帖木儿的前锋部队，即处塔什干出发的右路军已经在公元1405年新年翻越天山，1月6日推进至伊犁河。当日地球、土星、水星连珠，巫师占曰：“不利兵主”，一时间帖木儿心情大坏。
右路军总司令、他的皇孙哈里·苏丹加紧进军，于2月下旬推进至别失八里（今新疆吉木萨尔县北破城子，位于吐鲁番的东北方，），此处离大明帝国西部边界重镇哈密卫尚余约八百里地。
直至此时，大明帝国才发觉可能要出事。没有人知道哈里·苏丹是打算就此止步，还是南攻嘉峪关，或东走居延海。总之“朝廷闻帖木儿假道别失八里率兵东，敕甘肃总兵官宋晟儆备。”宋晟是朱元璋开国时的老将，曾在江西、广西等地作战，后来“四镇凉州，前后二十余年，威信着绝域”。
但永乐二年（1404年）的大明帝国实在是多事之秋。
朱棣在这年十月“籍长兴侯耿炳文家，炳文自杀。”十一月，“下李景隆于狱”。耿炳文、李景隆的人品和才能自不足道，但毕竟为降将之首，二人无端得罪，朱允炆旧臣难免人人自危。此前，属国安南发生政变，“八月丁酉，故安南国王陈日煃弟天平来奔。”朱棣已经开始准备南征安南了。为了坐稳皇位，欲四方拜服，太监郑和也正在东南沿海加紧造船……
撇去缺乏良将劲卒不谈，此时大明最大的问题有二：一是信息不灵，对帖木儿来袭缺乏准备；二是内部潜在叛徒颇多。
据《明史·西域火州传》记载：“永乐四年五月，命鸿胪丞刘帖木儿护别失八里使者归，因赍彩币赐其王子哈散。明年遣使贡玉璞方物。使臣言，回回（即中亚人）行贾京师者，甘、凉军士多私送出境，泄漏边务。帝命御史往按，且敕总兵官宋晟严束之。”
众所周知，甘、凉军士中回族、蒙古族多，尤其是***多，此次事件显然与前一年帖木儿东征有关。他们既能私送回回行贾京师者出境，还敢“泄漏边务”，当然也会在战场上临阵倒戈。由此看来。多异族内奸的明军西北军队内部组织能力堪忧，在面对***国家的强大攻势面前难免出内奸。
但帖木儿自身的情况也不容乐观。
据《新元史·卷二百二十八·列传第一百二十五》所载：帖木儿遂大举伐明，募精兵二十万，以粮运不给，载谷数百车，军行至沃野，即播种之，弃异日之军食。又驱牝骆驼数吉头，如饷乏，则餐其乳以济饥。中途遇大雪，士马僵毙。