到西汉末年，有人发现了秦朝以前、用篆文写的古书。古书和“今书”的不同，就更让人质疑了。随后，出现了大量古书（后世证明大多是伪造），于是古文经学兴起。它的主要思想是：溯本求源，寻求经典的本来意义，而不管时代的变化。
今文经学是学校的官方教材，一直到东汉都是如此，而古文经学则在民间流传。
西汉末年的王莽改制，让儒学遭到巨大挑战。王莽是当时儒家学者一致认同的“新圣人”，按儒家的“天道”轮替，和平地取代了西汉。然后，他又按儒家的理想，进行社会大变革，结果却是“前所未有”的大失败。这场失败可以说是儒学的一次“完败”，刻骨铭心。
自王莽以后，儒家学者就闭口不再谈“天道”，也不谈改革了。今文经学不再谈改革，就只是官场的敲门砖，没有了活力。而“读书人贵族”也失去了改造现实世界的宏伟志向，人生奋斗的目标变得模糊。“与世无争”的古文经学就更加盛行了。
建立东汉的刘秀，是个从儒家学校毕业的学生。他上台后，更加强化了儒学的地位。公元56年，他“宣布图谶于天下”，将谶纬之学官方化了。谶[chèn]是预示吉凶的隐语，也就是预言，发展到现代就是求签。纬是纬书，与经书并列，是将孔子神化的一类书。说白了，纬书就是孔子创造世界的“《圣经》”。
公元79年，东汉召开全国经学讨论会，即白虎观会议。会议统一思想，将谶纬与原来的今文经学融合，成为了学校的法定教材。与此同时，基于儒学的国家祭祀体系也建立起来了，如封禅、明堂、郊祀祭天等等。可见这时，儒学的宗教氛围非常浓厚，已经变成了“儒教”，并且是东汉的国教。
与西方做一个对比，儒教相当于“基督教”，儒家学校就相当于“修道院”，而读书人就是“修道士”。东汉的政府官员清一色全都是“修道士”，可见东汉是****的国家，是儒教的专政！其中士族相当于“红衣主教”，是儒教专政中最核心的权贵。
如同西方的“中世纪”，在****的体制下，“两手都抓，两手都硬”，思想上“不可置疑”，武力上也“无可匹敌”。因此这种体制，就像是一块大铁板，难以撼动。西方用了整整1000年才走出中世纪，中国又会如何呢？
我突然明白了，这场折磨中国长达400年的巨大“浩劫”，就是中国人试图打破儒教专政，努力走出“中世纪”的艰难抗争。
宦官“干政”，可以说是最直接抗争！
宦官大多出自平民（除了少量处以宫刑的罪臣外），而不是儒教“修道士”。宦官并不是只会“低三下四”照顾主子的佣人，而是负责宫中事务，甚至掌管军队的内朝官员。他们的实际执政能力未必比只重道德的“修道士”差，比如造纸的蔡伦就是负责供应宫中物品的宦官。
东汉末年（178年），在宦官的支持下，汉灵帝设立了鸿都门学。这所学校，不学儒家经典，而是以辞、赋、书、画等文艺为主要内容，学生毕业后也可以当官。开办非“儒学”的学校，可以说从根本上动摇了儒教“专政”的根基。这也就是“党人”为什么如此痛恨宦官，非要把他们赶尽杀绝的原因了。