公元1747年起，曹雪芹开始频繁搬家，数年间先后在北京西郊、西单刑部街、崇文门外卧佛寺、峒峪村和西直门外的白家疃等地居住。他生活贫困潦倒，靠卖字画和福彭、敦诚、敦敏等人救济为生。曹雪芹虽然“安节，亨，”过着安贫乐道的生活，但也深恨自己潦倒半生，一事无成，有时也不免纵酒狂歌，愤世嫉俗。
敦诚则在诗中劝他不如专心着书：劝君莫弹食客铗，劝君莫叩富儿门。残羹冷炙有德色，不如着书黄叶村。曹雪芹听从故友的劝告，隐居西山十多年，“披阅十载，增删五次”，终于写成了惊世巨着《红楼梦》。
《红楼梦》是曹雪芹对中国文学和中国文化的伟大贡献。他生于繁华，而终于沦落，从当年富贵荣华、鲜花着锦的世家子弟，一夜之间沦落至破产倾家、贫困交加的悲惨境地。一般人很难承受这种打击，然而曹雪芹“甘节，吉，往有尚。”这种大起大落的悲剧式人生体验通过他的诗化情感和创新精神得到升华，以真事隐去、假语村言的方式全部熔铸到《红楼梦》一书中，使他因此而成不朽。
《红楼梦》是一部内涵丰厚的作品。该书以贾、史、王、薛四大家族的兴衰为背景，以大观园为舞台，演绎贾宝玉与林黛玉、薛宝钗的爱情悲剧故事，描绘了上至皇宫、下及乡村的广阔历史画面。全书表面上描写闺阁情爱、人生百态，实则全面而深刻地反映了封建社会盛极而衰的时代趋势。其规模之宏大，情节之复杂，描写之生动，文笔之精妙，堪称中国古代长篇小说史上独一无二的高峰，即使置于世界文学之林也毫不逊色。
书中主角贾宝玉，是荣国府贾政的次子，因衔通灵宝玉而生，故名贾宝玉。作为金陵城中最有权有势、极富极贵的贵族世家，贾府早已外强中干，内忧外患重重，却不得不苦苦维持豪门世家的等级、名分、荣耀和奢靡。“苦节，贞凶，”辉煌富贵的贵族生活、鲜花着锦的家族荣耀背后，是温情脉脉面纱下的激烈矛盾斗争。而争名夺利到最后，繁华落幕，富贵烟消云散，便“好一似食尽鸟投林，落得个白茫茫大地真干净。”
深受贾母疼爱的贾宝玉，长年沉醉于温柔富贵乡。到头来乐极生悲，家族离乱，他所欣赏的奇女子们死的死，散的散。而他自己莫名其妙地与薛宝钗结了婚，导致深爱着的林黛玉伤心绝望，泪尽而死。叠经挚爱身死和抄家之痛，贾宝玉变得有些疯傻痴呆，但他在经历尘世痛苦后“悔亡”，为报答天恩祖德，也为尽快了解尘缘，他先奋力重振家业，随后跟着癫僧癞道离开红尘，重回青埂峰。
在中国文学史上，没有一部小说能如《红楼梦》这般富有震撼人心的艺术力量。它塑造的众多人物形象个性鲜明，各具特色，其中许多已成为不朽的艺术典型，至今仍放射着夺目的光彩。
目前，《红楼梦》主要分一百二十回程本和八十回脂本两大版本系统。脂本是脂砚斋在不同时期抄评的早期手抄本，它是程本的底本。
早期手抄本颇多错讹，版本繁多，且只存前八十回，不是一个完整的故事。程伟元四处收集后四十回残稿，又邀请好朋友高鹗一起加工整理，形成一个完整的故事后付梓印刷，这就是后来广为流传的程本《红楼梦》。
《红楼梦》能流传至今，程伟元和高鹗功不可没，但他们对红楼梦增、删、改并用，此举则瑕瑜互见。
直至今日，《红楼梦》给我们带来艺术享受的同时，也留下了无数谜团等着我们去考证。围绕《红楼梦》作者、版本、文本等方面的研究与探索，因此形成了一门学问，名曰红学。
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