所谓龙门，据传由大禹治水所开凿。
其时伊水受龙门山阻拦无法北流，形成一个巨大的堰塞湖，每逢雨季即泛滥成灾。大禹为根除水患，率众凿开龙门山，使伊水从山间向北流出，汇合洛水注入黄河。相传大禹开凿龙门山以后，黄河中的鲤鱼顺着伊水逆行而上，游到伊阙龙门之下，纷纷跳起意欲翻越龙门，凡是跳过者即鱼化为龙，跳不过者则在头上留下一道黑疤。唐代大诗人李白有诗为证：
黄河三尺鲤，本在孟津居，点额不成龙，归来伴凡鱼。
何为伊阙？
据郦道元《水经注》记载：“昔大禹疏龙门以通水，两山相对，望之若阙，伊水历其间，故谓之伊阙。”
北魏未乱之时，洛阳龙门伊水之畔，龙门石窟已初现雏形。
这是中国四大石窟中始建时间最晚、建造时间最长的一个石窟，也是世界上绝无仅有的皇家石窟。它始建于北魏孝文帝年间，盛于唐而终于清末，历经十余朝一千四百余年。现存洞窟像龛2345个，造像十一万余尊，是当今世界造像最多、规模最大的石刻艺术宝库，被联合国教科文组织评为“中国石刻艺术的最高峰”。
在龙门石窟古阳洞和老龙洞中，有龙门二十品，这是自北魏时期流传至今的二十方造像题记。这些造像记中的功德主，多为史书有载的北魏王公贵族、世家高官和有道高僧。他们开龛造像，为孝文帝歌功颂德、祈福禳灾，其文多涉当年史实，是极具研究价值的史料。而其字“自为一体，意象相近，皆雄俊伟茂，极意发宕，方笔之极轨也。”龙门二十品字体沉着劲重、端方峻整、奇伟大气，堪称北魏朝书法艺术的精华，也是魏碑书法的代表。
魏碑，是南北朝时期北朝文字刻石的通称，大致可分为碑刻、墓志、造像题记和摩崖刻石四种，其中尤以北魏为最佳。
北魏造像刻石业极其发达，除龙门二十品之外，至今尚存二千多方造像记。字体风格迥异，但其出于铁石凿击，刀刻斧削、棱角分明的特征却一以贯之。其线条之粗犷，结体之豪迈，尽显北方游牧民族雄壮彪悍之气。
经北朝五国流变，魏碑风格渐呈多样，或朴拙险峻，或舒畅流丽，“上可窥汉秦旧范，下能察隋唐习风。”作为一种承前启后的书体，魏碑开唐楷法则之先河，也为现代汉字的结构、笔法提供了重要借鉴。
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