桐花镇的晨雾还未散尽，青石板路上已响起“哒哒”的马蹄声。孙玉国头戴玄色毡帽，暗金色绣纹从皮袍下摆若隐若现，身后跟着瘦高个、摇着折扇的郑钦文，和满脸横肉、腰别铜哨的刘二狗。三人勒马停在百草堂门前，屋檐下悬挂的药幌被风掀起，“百草堂”三个鎏金大字在晨光中微微晃动。
“这油桐子用了要死人的！”孙玉国突然扯开嗓子，皮靴重重踏在门槛上，震得门框吱呀作响。正在抓药的王宁手一抖，青瓷药秤上的戥子发出清脆声响。他抬眼望去，来人眼尾那道暗红疤痕，随着扭曲的笑容如蜈蚣般蠕动。
“孙老板慎言。”王宁将手中黄芪放回药匣，月白色长衫袖口沾着几片干枯的药渣，“百草堂的油桐子只外用，且炮制得当，何来……”
“王大夫！救命啊！”凄厉哭喊打断对话。刘二狗不知从哪拽出个面色蜡黄的汉子，那人脖颈处缠着渗血的布条，手指死死抠住门框：“我用了您给的油桐子药膏，当晚就浑身溃烂！”
围观人群骚动起来。王雪攥着药杵从后院冲出来，马尾辫随着动作晃荡，发间还别着半朵新鲜的桐花：“不可能！这药膏我们用了三代人，从没出过……”
“事实摆在眼前。”郑钦文摇着折扇踱上前，扇面上“悬壶济世”四字刺得王宁眼眶发烫。他瞥见郑钦文腰间玉佩——正是昨日丢失的那对中的一块。
张娜端着药碗从内堂走出，素色襦裙下摆沾着药渍。她将碗递给王宁，压低声音：“昨晚仓库的锁被撬了。”话音未落，街角突然传来孩童惊叫。钱多多的伙计正举着扁担驱赶采油桐子的村民，油桐果滚落满地，在青石板上砸出褐色汁液，混着泥土，宛如未干的血迹。
王宁握紧药碗，碗沿在掌心硌出红痕。他想起父亲临终前，躺在病榻上，枯瘦的手紧紧攥着他的衣角：“油桐子是百草堂的根，也是镇里人的命。”此刻药铺外的喧闹声中，他分明听见暗处传来刀剑出鞘的细微声响。
暮色降临时，王雪蹲在后院柴堆旁，月光照亮她手中半截带血的布条。“哥，这布条上的丝线，和郑钦文那身缎子衫的线头一模一样。”她将布条凑近灯笼，火焰将丝线边缘烧得蜷曲，“而且我在仓库后巷，发现了这种奇怪的脚印。”她指了指地上，那是一串沾着桐油的鞋印，在月光下泛着诡异的光。
王宁摩挲着案头的《雷公炮炙论》，目光停在油桐子的记载上。书页间夹着张泛黄的药方，是父亲生前反复研究的“桐油拔毒膏”改良方。突然，西厢房传来瓷器碎裂声。
张娜踉跄着撞开房门：“有人偷《本草经》！”王宁冲过去时，只看见窗棂上残留的半截衣角。林婉儿就是这时出现的。她自房梁翩然落地，玄色劲装沾满夜露，腰间软剑尚未入鞘：“往西南方向去了，五个人。”她说话时，目光一直盯着王宁腰间的玉佩，瞳孔微微收缩。
“多谢姑娘。”王宁拱手，还未等他询问，院外传来马蹄声由远及近，刘二狗的叫嚷刺破夜色：“王宁！有人用了你家的油桐子，暴毙在城外破庙！”
月光下，王宁握紧父亲留下的青铜钥匙。他知道，这场关于油桐子的较量，才刚刚开始。而暗处，郑钦文正将染血的布条浸入桐油，嘴角勾起冷笑：“该点火了。”此时，他身旁的孙玉国望着百草堂，眼中闪过一丝狠厉，又夹杂着些许不安。
晨雾未散，百草堂后院的药圃已传来窸窸窣窣的响动。王宁蹲在油桐树苗旁，指腹摩挲着叶片边缘的锯齿，昨夜在破庙发现的死者七窍泛着诡异的青紫色——这绝不是正常使用油桐子会出现的症状。他回想起父亲的教导，仔细观察死者的症状，心中隐隐有了猜测。
“哥，孙玉国的人在镇口设了关卡。”王雪攥着沾满泥点的裙摆跑来，鬓角还别着半朵枯萎的桐花，“所有运油桐子的马车都被扣下了。”
话音未落，张阳急匆匆穿过藤蔓缠绕的月洞门，白大褂下摆沾着褐色药渍：“钱多多的仓库突然起火，全镇的油桐子存货……”他顿了顿，从袖中掏出焦黑的木牌，“都烧成了灰。”木牌上，“钱记商行”四个字扭曲变形，仿佛在诉说着这场火灾的诡异。
王宁接过木牌，烫金的字样还残留着几分狰狞。林婉儿不知何时出现在院墙之上，玄色劲装被风吹得猎猎作响：“火是从东南角起的，有人故意泼了桐油助燃。”她跃下墙头时，腰间软剑擦过青砖，划出一道火星，同时，她有意无意地看了一眼王宁，欲言又止。
正午时分，百草堂前门传来重物倒地的闷响。王宁冲出去，只见刘二狗正踹开蜷缩在门槛边的老者，竹筐里滚出几颗干瘪的油桐子。“这老东西竟敢私运禁货！”刘二狗扯着老者衣领，腰间铜哨在阳光下泛着冷光。
“慢着。”王宁俯身拾起油桐子，指尖触到外壳上细密的针孔，“这些果子被人注了毒汁。”他掰开果实，内里的果仁呈现不正常的暗紫色。围观人群顿时炸开了锅，老者趁机挣脱，跌跌撞撞消失在巷口，临走前，他用浑浊的眼睛看了王宁一眼，眼神中满是感激与担忧。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！郑钦文摇着折扇踱来，绸缎长衫散发着龙涎香：“王大夫这是欲盖弥彰？”他突然凑近，压低声音，“听说令尊临终前在研究油桐子的内服之法？”
王宁瞳孔骤缩。父亲确实曾在日记中提到过“以毒攻毒”的设想，但那不过是未经验证的草稿。还未等他反驳，远处传来孩童的哭喊：“不好了！李家娘子喝了百草堂的药，浑身发肿！”
暮色四合时，王宁站在李家堂屋，看着榻上昏迷的妇人。她手腕处的红斑与昨夜死者如出一辙。张阳小心翼翼地掀开药碗，药渣里赫然躺着半颗油桐子——这根本不是百草堂的药方。
“有人在栽赃。”林婉儿突然开口，她不知何时检查完了整间屋子，指尖沾着些许粉末，“窗台上有陌生脚印，还有……”她举起染着褐色痕迹的帕子，“桐油。”说这话时，她的目光再次落在王宁身上，似乎在犹豫是否要说出更多秘密。
深夜，王宁独自来到父亲生前的书房。烛火摇曳中，他翻开布满批注的《本草纲目》，一张泛黄的信笺飘落：“孙玉国背后有人……”字迹戛然而止，墨迹晕染成深色的团块。他拿起信笺，摩挲着父亲的字迹，想起小时候，父亲总是在这里教他辨认药材，讲述药草的故事。
突然，屋顶传来瓦片轻响。王宁抄起案头的青铜钥匙，寒光一闪，林婉儿破窗而入，玄色劲装染着血迹：“他们来了。”话音未落，数十枚淬毒的银针破窗射来，王宁侧身避开，药匙磕飞银针，发出清脆的撞击声。
院外火把通明，孙玉国的声音裹挟着夜风传来：“王宁！交出油桐子秘方，饶你百草堂……”话未说完，林婉儿已如鬼魅般掠出，软剑在夜色中划出凛冽弧光。
王雪提着药箱冲进书房：“哥！张娜在后院发现了……”她的声音戛然而止，目光惊恐地望向窗外。王宁转身，只见钱多多举着斧头劈开柴房，熊熊烈火瞬间吞噬了堆积如山的油桐子药材。
“不！”王宁冲向火场，热浪扑面而来。恍惚间，他仿佛看见父亲站在火焰中，手中攥着那张未写完的信笺，向他投来鼓励又担忧的目光。林婉儿的软剑在他身侧翻飞，斩断逼近的火舌，但火势太猛，百年药香混着桐油燃烧的刺鼻气味，将百草堂笼罩在浓烟之中。
张娜突然从浓烟中冲出，发丝被火燎得蜷曲：“地窖！快把珍贵药材转移到地窖！”王宁咬牙点头，心中暗暗发誓：这场以油桐子为名的阴谋，他一定要查个水落石出，哪怕要直面最黑暗的真相。而此刻，在火海映照不到的角落，郑钦文正将浸透桐油的布团抛向最后一间仓库，嘴角勾起得逞的冷笑，孙玉国在一旁看着，眼中闪过一丝慌乱。
浓烟裹着焦糊味呛得人睁不开眼，王宁被热浪逼退半步，袖中的青铜药匙烫得几乎握不住。林婉儿的软剑舞成银蛇，将试图逼近药房的火舌尽数绞碎，但东侧库房的梁木还是轰然倒塌，扬起漫天火星。
“这边！”张娜突然抓住他的手腕，素白裙裾已被火燎出黑边。她领着众人冲进地窖，潮湿的霉味混着药材的清香扑面而来。王雪抱着装满油桐子的陶罐踉跄而入，陶罐表面还残留着她情急之下咬出的齿痕。
“这些果子不对劲。”张阳的声音在黑暗中发颤，他举起油灯凑近陶罐，“表皮的针孔里残留的毒素，和死者体内的毒源一致。”他掏出银针插入果仁，针尖瞬间发黑，“是马钱子与乌头的混合毒，绝非自然生长。”
地窖外传来重物砸门的声响，刘二狗的叫嚷穿透浓烟：“王宁！再不出来，老子把这地底下都烧穿！”王宁握紧钥匙，目光扫过墙角父亲留下的樟木箱。箱底压着的泛黄图纸突然在脑海中浮现——那是张标注着“桐油子改良工坊”的隐秘地图。
“林姑娘，劳烦你引开他们。”王宁掀开箱底夹层，取出用油纸包裹的图纸，“张阳，你带着药方和这些毒果去邻镇找李太医，务必查出毒药来源。”他转向妻子，“张娜，你和王雪留守地窖，看好药材。”
林婉儿点头，软剑出鞘时带起一阵森寒。她破窗而出的刹那，王宁仿佛看见她腰间玉佩闪过的微光——与郑钦文的那块竟是同一块玉佩的两半。还未及细想，地窖外已传来刀剑相击的脆响。
暴雨突至，浇得火场滋滋作响。王宁顶着雨幕摸进城西废宅，腐木霉味混着刺鼻的桐油气息扑面而来。月光透过破瓦洒在满地陶碗上，碗中残留的深褐色液体正冒着诡异的气泡。墙根处，半卷账簿被雨水泡得发胀，模糊的字迹中“钱记商行”“孙记药铺”等字样赫然在目。