杨府正堂里，几位绸缎裹身的老爷拍案而起。杨老太爷捻着山羊须冷笑："闯王迟迟不动真章，莫不是要学那渔翁，等鹬蚌相争好坐收我等家业？"林家老爷和程家老爷如今已是闯王座上宾，见状忙打圆场："杨公说笑了，咱们可都是拴在一条绳上的。"
李自成摩挲着腰间佩刀，鹰目扫过众人："杨老若信不过李某，现在去府衙告发还来得及领赏。"这话说得杨家老爷后颈发凉，偏又抹不开面子服软，只得梗着脖子道："老朽不过是想讨个准信，何时动手？届时我等又该担个什么罪名？"
眼见气氛剑拔弩张，程家老爷突然插话："前日叶仙师乘船出海，转瞬便回，更别说康将军的千机营还在城外虎视眈眈。"这话倒让李自成神色稍缓，挥手召来亲卫掀开帘子——外头操练的士卒正冻得直跺脚。
"诸位请看，"李自成亲自给杨老太爷斟了杯热茶，"这数九寒天的，弟兄们拉弓都冻僵手指。此时起事，岂非自寻死路？"他话锋一转压低声音："叶轩能容得下你们这些百年望族？"这话正戳中杨老太爷心病，端着茶盏的手微微一颤。
李自成垂首低语："非是李某不愿举事，实乃时机未至。既要保全江南古都的黎民，亦须顾全诸位的福祉！"
这位义军领袖用巧言说服杨家掌门，将各大世族纳入麾下。他描绘的宏图如繁花迷眼，声称此刻需积蓄力量，断言待天时地利人和齐聚，必当雷霆出击。
众家主散去后，李自成并未停歇。急令李过暂缓宣扬造势，令百姓暂得喘息，免生歌功颂德之倦怠。
叶轩的耳目遍布各处。梁五与叶帆紧盯李过动向，曹文诏执掌金陵城军政大权，何掌柜既要防范变故，又需协助秦先生监看船坞建造。
杨氏家主被巧言折服，静待义军功成之日，便可分割何、秦二人掌控的权柄与利禄。
自归返后，叶轩深居简出潜心修行，非重大事务不现身，非紧要关头不发声。
然其布局未曾停滞。户籍清查即将告竣，闲置田亩亦登记造册，两者数目竟相差悬殊。
田亩与丁口不符，官署上下奔忙。曹文诏调阅近年地契文书，惊觉不仅数目难合，连交易银钱亦存蹊跷。
数家措手不及的乡绅豪强被传唤至衙门。经查证，其购置良田之价竟低得骇人听闻。
曹文诏依律究办，审讯分明后，该囚禁者下狱，该抄没者充公。
此为首轮整治，金陵望族皆屏息观望，以为风波将息。
殊不知，序幕方才揭开。
察觉田亩与丁口出入后，曹文诏调遣官兵协同里正彻查。
此类弊案非止一桩，竟如春草蔓生。
纵使曹文诏雷厉风行，亦难尽数处置。遂择典型严办，小门小户难儆效尤，便将矛头指向本地豪族。
张氏遭查！
张氏族长入狱！
此事如巨石击水，张府变故跌宕起伏，连曹文诏亦未料进展如此迅猛。