次日，北伐军开始向临清州城发起进攻，守军早有防备，州城防守严密，民壮纷纷登城投掷滚木擂石，战兵顶着密集的箭雨用长枪突刺，左良玉令明军蚁附攻城，两次近战格杀都被守军击退。
初战不利，北伐军退守郑家口镇。习惯了欺软怕硬的南直隶兵将个个垂头丧气，完全没了昨日抢掠的快意。
马洪起在西边的作战亦不顺利，河南豪强损失兵马过千，最后尺寸未得。
隔着一道护城河，临清城中热闹繁华，都与自己无关，盐场主发迹的马洪起如何不怒？
原以为临清轻松就能攻取，没想到竟是这样一个硬钉子。河南兵顾不上通知队友，和来时一样，不辞而别，沿着山东西部一路抢劫回去，继续做他的土皇帝。马洪起与大齐的仇怨由此结下，也为这位豪强以后极度悲惨的命运埋下了伏笔。
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刘宗周端坐大帐。
初战失利的左良玉带着亲兵进入大帐，刘宗周瞟他满头大汗气急败坏，便知战事不妙。
“千杀的辽东兵，什么时候招了百姓守城，害得损失这么多人马，家丁都折损几十个，委实可恶，等攻下临清，把他们都剐了。”
刘宗周抬头望他一眼，神色自若道：
“不过一州之地，慢慢困死便好，”
刘宗周所言不无道理，南北运河彻底断绝，临清作为北运河枢纽，作用现在已经大打折扣，等些时日，城中囤积粮草物资耗尽，这支孤军便只有覆灭命运。
刘宗周知道的道理，左良玉却是不懂。
他所率的南直隶兵是各军中实力最强的，底下兵将部曲跟着左总兵从淮扬丰沛到临清，不是来围城的。
很多人携带的兵器铠甲都是花费自家积蓄购置而来，好不容易来一趟，没有银子怎么成？
再说朝廷发的那点银子早就被各位上官分完了，只有攻破临清城才能发财，才能活下去。
“刘督师所言甚是，只是兵士们都等不起，必须尽快攻下！用城中的粮草金银，犒劳大军······”
左良玉大声嚷嚷，他已经听说，刘宗周对临清并不感兴趣，老头真正想要的是京师。
刘督师要去被炸成废墟的紫禁城，给死去的天启皇帝下葬。当然还有那个宁死不屈自刎而死的周皇后。
“末将此来，是为求督师，明日攻城让标兵营也上，史监军率兵从南边攻打，马起洪从西边攻打，末将从东边攻打，围三阙一，必能一举破城。”
“马起洪已经逃了。”
刘宗周淡淡说道。
他麾下标兵营人数三千，是弘光皇帝的御林军。
这次北伐本应由朱常灜御驾亲征，朝廷上下劝谏皇帝亲征江北，一鼓作气，扫灭伪齐残兵。
奈何弘光皇帝被开原军吓破了胆，俨然完颜构附体，已经出现男科疾病。
兵部好不容易凑了这支御林军（主要为青皮和流民），最后时刻皇帝竟不敢上马（字面意义的骑马），于是御林军成了刘督师的标兵营。
无论如何，这支兵马是弘光皇帝嫡系军队，皇帝能顺利登基，除了江南文官支持，靠的便是这三千多人。
刘宗周当然知道其中的道理，所以，当听左良玉说要自己的标兵营攻城，他立即拒绝。
“标兵只为督战，左总兵，老夫还是那句话，临清不过一州之地，运河断绝，守军只是苟延残喘，长期围困便好，目下还是要以恢复神京为要，左总兵若执意攻打，不顾士卒死活，便请自行去打吧。”
左良玉脸色微变，几次想拔刀，最后还是忍住了。
他拂袖而起，一把推开站在旁边的史可法，在李升、李景才、阎尔梅等人怒视下，摔起门帘，扬长而去，走出大帐便骂骂咧咧。
李升将手指按在刀鞘，转身对刘宗周道：
“大帅！左瘸子委实可恶，如此猖狂，属下这就去斩了他！”
李升是南直隶有名的神射手，今年不过二十岁，年纪轻轻便考上了武举人，看他壮实的臂膀，粗壮的腰身，诱人的腹肌，便知这武举人头衔货真价实，不是像乔大嘴那般花钱买来的。
史可法怒道：
“一路洗劫百姓，烧杀抢掠，骄横如此，大明还有王法吗？”
大明早没了王法。
从万历中后期开始，地方军头便越来越不受节制。
庙祝阁老李廷机任首辅期间，江苏军官在吴淞江筑起堤坝，占河道养鱼牟取私利，以致最后百姓用水都出现困难，李廷机得知此事后，竟自己出钱补贴那军官损失，好说歹说，才让人掘开堤坝······
“本以为临清城旦夕可下，没想竟如此坚固，既是坚城，舍弃便好，左良玉想打，便让他留下来继续打，老夫要尽快去京师，安葬先皇和皇后，告慰先皇在天之灵····”
几位幕僚和卫兵都不说话，大家都知道，京师已化作白地，方圆百里连个人烟都没有。
听说只有从燕山深处跑出来的虎豹财狼出没，啃食那些暴露于野无人收敛的尸体。
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