十常侍张让等人听闻何进召天下兵马进洛阳，知道大事不妙，假托太后之诏，请何进入宫，伏兵杀之。袁绍、曹操等人闻讯，率军杀入宫中，尽斩宦官。张让等人见势不妙，劫持了皇帝及陈留王，冒烟突火，连夜奔走至北邙山。
约二更时分，后面喊声大举，人马赶至。当前一人乃是河南中部掾吏闵贡，大呼：“逆贼休走！”张让等人见事急，遂投河而死。皇帝与陈留王未知虚实，不敢高声，伏于河边乱草之内。军马四散去赶，不知皇帝之所在。
皇帝与陈留王伏至四更，露水打湿衣衫，腹中又觉饥馁，二人相拥而哭，又怕贼人知觉，吞声草莽之中。陈留王道：“此地不可久留，须别寻活路。”于是二人以衣带相结，爬上岸边。但见满地荆棘，黑暗之中，不见行路。
正无奈何，忽见一彪军马撞来，当先一将大叫：“皇帝何在？”皇帝胆颤不能出声，陈留王上前回道：“皇帝在此！汝欲保驾耶？欲劫驾耶？”来将道：“我乃平原县令刘备手下典吏张清，特来护驾。皇帝便请上马！”命人牵来两匹马，扶皇帝和陈留王骑上，缓缓而行。刘备、关羽、张飞随即赶来，共同保皇帝回宫。
张清向皇帝问道：“我主平原县令刘备，乃中山靖王之后、孝景帝玄孙，论辈份是陛下的叔叔。陛下可称之为皇叔。”皇帝和陈留王瞠目结舌，默然不语。张清“当啷”一声拔出长剑，在手上舞了一个剑花。
陈留王拉了拉皇帝的衣袖，皇帝连忙对刘备说道：“见过皇叔！”刘备立即下马叩首：“臣身为皇族一脉，定当誓死保卫我大汉的江山社稷。”陈留王回道：“有皇叔在，相信其他宵小应该不敢冒犯皇帝了。”刘备瞪了张清一眼，道：“备定当竭力护卫皇室威严。”
张清只装作听不懂，接着说道：“刘皇叔此番率军勤王，功劳不小。皇帝当迁其官职。”皇帝不敢作声，陈留王勉强说道：“刘县令勤王有功，当迁太守。”张清又道：“南阳物产丰茂，可为帝都屏障。”陈留王看了看胆小的皇帝，无奈地说道：“皇帝谕旨，迁平原县令刘备为南阳太守。”
刘备再次磕头道：“属下无状，冲突陛下，尚请恕罪。备岂敢以微末之功遽求升迁？”
张清持剑说道：“周成王与弟弟叔虞一起玩耍，随手将一片梧桐树叶送给了叔虞，并许诺说，今后以这片树叶为信物给他封赏。叔虞十分高兴，把这件事告诉了周公。周公向成王求证。周成王说这只是一句玩笑，并没打算履行。周公说‘天子无戏言’，周成王便将唐国赐封给叔虞。陛下若有意封我主为南阳太守，宜赐予信物。”
皇帝见张清目光炯炯，咽了一口唾沫，将身上的玉佩解下来递给刘备，道：“天子无戏言，朕便以此封皇叔为南阳太守。”刘备再拜谢过，上马保皇帝前行。
不到三里，司徒王允、太尉杨彪、左军校尉淳于琼、右军校尉赵萌、后军校尉鲍信、中军校尉袁绍，一行人众，数百人马，接着车驾。君臣相见，皆抱头痛哭。另换好马与皇帝及陈留王骑坐，簇拥皇帝还京。
车驾行不到数里，忽见旌旗蔽日，尘土遮天，一枝人马到来。百官失色，皇帝亦大惊。张清骤马出问：“来者何人？”对面绣旗影里，一将飞出，厉声问：“天子何在？”
张清识得是董卓，喝道：“天子在此，董卓无礼，欲劫驾乎？”董卓认出张清，大吃一惊，慌忙下马，拜于道左。是日还宫，皇帝见了何太后，俱各痛哭。检点宫中，不见了传国玉玺。
来日论功行赏，各有升迁，刘备被封为左将军、南阳太守，关羽、张飞、张清皆为偏将。
刘备立刻便要拔营出发，张清劝道：“眼下朝廷动乱方起，正宜在此混水摸鱼。何妨再等一等，或有其他好处也说不定。”刘备听信其言，按兵不动，每日只是结交朝廷大臣，建立人脉。
张清则趁夜换上黑衣服，用黑布蒙上脸面，施展凌波微步，潜入宫内。站在宫殿顶上四处张望。自从吞噬风月宝鉴之后，他的视力获得质的飞跃，不仅能望远，而且能望气。
遥见殿南有五色毫光起于井中，张清拿出准备好的抓钩，从井里抓起一个朱红小匣，打开匣上的金锁，仔细察看，乃一玉玺：方圆四寸，上镌五龙交纽；傍缺一角，以黄金镶之；上有篆文八字云：“受命于天，既寿永昌。”