因境内有福州、建州两府，各取其首字而得名。周代以后，这方水土的名称历经变易。唐开元二十一年（733年），设福建经略使才开始出现福建。
“闽”的最早记载见于中国上古时的百科全书《山海经》中的《海内南经·卷十》：“闽在海中，其西北有山，一曰闽中山在海中”。汉代许慎所作的字典《说文解字》中说：“闽，东南越，蛇种”，定义闽人是崇蛇的族群；可以作为佐证的是“闽”字的写法，而古人称蛇为长虫，可解释为“闽为山地，多出蛇虫之类，故门下增虫字，以示其特性”，但此解释并未得到史学界的证实。
除“闽”之外，福建还有过“七闽”、“八闽”之别称，现习惯称“八闽”。“七闽”最早记载见于《周礼·夏官·职方氏》，书中说：“职方氏掌天下之图，以掌天下之地，辨其邦、国、都、郫、四夷、八蛮、七闽、九貉、五戎、六狄之人民……”。“七闽”起初是专指周朝时散居在今福建和浙江南部的七支以蛇为图腾的闽族后裔部落，如唐代的贾公彦所作的《周礼疏》中说：“叔熊居濮如蛮，后子从分为七种，故谓之七闽也。”，后来演变成泛指福建。
所谓“八闽”，是因为宋朝时称为福建路，置福州、建州、泉州、漳州、汀州、南剑六个州及邵武、兴化二个军，共计有八个同级行政的机构，因而得名。
闽东
闽东，指福建东部闽江中下游及东北部山区的广大区域，临台湾海峡和东海，行政上包括福州和宁德。其中福州五区八县和宁德的古田、屏南两县通行福州话，宁德的其他县市多通行福安话。连江县（马祖列岛）亦属于闽东。
闽中
指莆田，以及三明的部分地区。三明市市区辖梅列、三元两区，包括永安市、尤溪、大田、明溪、清流、宁化、沙县、泰宁、将乐、建宁9县。大田通行闽南方言，三明、永安、沙县通行闽中方言，宁化、清流通行闽西客家方言，泰宁、将乐、建宁、明溪通行闽赣方言，尤溪则通行闽东方言，而非闽南方言。莆田市包括仙游县和荔城区、城厢区、秀屿区、涵江区。
闽南
闽南，指福建南部九龙江、晋江流域的区域，临台湾海峡，行政上有中华人民共和国的厦门、漳州、泉州三地，经济较为发达，故又有闽南金三角之称。金门县亦属于闽南。
闽南地区为着名侨乡，漳、泉两地移民，又称河洛人，是大多数海外华人和台湾河洛人的祖籍地。通行河洛语。
西部毗邻闽西地方，与客家地区过渡，亦有客家话分布点，如：诏安县秀篆、官陂、葛霞、太平、红星等乡镇、云霄县、南靖县、平和县的部分地区，本地区的客家人亦有人移民到台湾。
闽北
闽北，指福建北部的闽江上游地区，武夷山脉北段的东南侧、戴云山脉西北侧。行政上有中华人民共和国的南平地区以及三明的部分地区；东靠宁德市、西对江西省上饶市和鹰潭市、南挨三明市、北临浙江省丽水市。是海外华人的祖籍地，通行闽北语。
闽西
闽西古代指福建最西端的州郡汀州，除龙岩城区和漳平外，其余各县均为客住县，偶有山客，即畲族，系客家四州之一，此地也为移民台湾、南洋、四川等地之客家祖籍地之一，以武平县刘光第，永定县吴伯雄等为代表。现在则是福建最西边的地市龙岩市（包括新罗区，漳平市，永定县，上杭县，连城县，武平县，长汀县）。永定土楼为世界文化遗产。
福州特产：寿山石、牛角梳、橄榄、福桔、龙眼、闽姜、芙蓉李、茉莉花茶、脱胎漆器、木画、木雕、纸伞、贝雕、瓷器等。
莆田特产：盛产鳗鱼、对虾、梭子蟹、丁昌鱼等海产品，龙眼、荔枝、枇杷、文旦柚“四大名果”驰名中外。