话说志远一行人从匪窝里逃出来后，继续向镇巴的方向行进，临近傍晚，一行人又累又渴，正四处寻找水源，忽见前方有一条小溪沟，众人连忙来到水边，用手捧起水就喝，这场景被一放牛的娃看到后，大笑不已，喊道：“这个沟是给牛羊喝水的，沟里都是牛羊屎尿，人喝的在隔壁一条河”，众人只瞟了一眼，只见这娃全身破破烂烂，但面孔清秀得很，大约十五六岁，原来是个姑娘，也没有理，自顾自的喝着。这女娃气不打一出来的抱怨道：“狗咬吕洞宾不识好人心”，佑民还嘴到：“谁不识好人心了？我们是渴到了，等不及了”。这女娃抿嘴一笑，问：“你们是从哪里来的？一行人干啥的？”，佑民直接回到：“从蜀地太平县来的，卖山货的！”，女娃娃自是不信：“你骗人也不长眼睛，太平县来的路上，那么多山匪，就没有为难你们？”佑民也没有好气的回到：“信不信由你，我们继续赶路了”。这女娃娃却一直牵着牛跟在后面，志远让佑民闭嘴，以免徒生麻烦。
走了不到不一会儿，就见前方有一大片房屋，足足有百来户人家，家家户户门前晒着刚收割的稻谷等物，烟火气颇足，已到镇巴了。当地人见有从蜀地过来的商队，惊诧不已，蜀地那边已经好多年没有来过商队了，就连去那边寻找亲人的逃难人，也经常被山匪劫杀，早已不知道山那边的情况了，所以当商队到来后，自然是引来一群人围观。这时村里族长也过来了，知道是山那边来的商队后，就把一行人请进了自己家歇脚。
这个时节正是松菌生长采摘时节，家家户户都上山采有好多菌子，要么晾干，要么当作菜肴吃掉，自然族长家晚饭也做了炒松菌，还有香菇炖腊肉。在巴蜀，自古就有在木头上凿孔种植香菇木耳的习惯，香菇木耳也是历朝历代的珍贵贡品，只是年年战乱，会种香菇木耳的人几乎没有了，志远他们也才不知道山中还能收获此等珍品。饭菜上桌，一行人只觉得香气扑鼻、爽滑鲜嫩、味道极其鲜美，几乎是风卷残云般就吃掉了整桌菜。
吃过晚饭，大家聚在屋前大柿子树下聊天，这时围过来了好多村民，有老有少，还有不少年轻媳妇和姑娘，包括傍晚遇到的放牛女娃，都围着一群人问这问那，弄得一大群小伙子怪不好意思。
村民问得最多的还是商队如何避过了土匪，佳斌一向能言善辩，就把众人如何在川陕交界处遇到村民、如何被土匪夜袭、如何对对子逃脱，绘声绘色讲了一遍，这时族长也叹息到：“这些年匪祸横行，听说那个书生匪首，爱对对子劫杀路人，好多人都遭了毒手，没想到你们居然还能全身而退！”。志远却无奈叹息道：“我们回去之时才是他们真正的下手之日，现在下手为时过早，所以才会放我们走。”
这时又有人问起了蜀地现在的情形，志远也把朝廷迁徙人口入川，众人垦荒种粮，植桑织锦之事悉数道来，很多人也不免燃起了思乡之情。原来这个村很多人家都是当年战乱从蜀地逃难过来的，这些年一直想着家乡、念着亲人，也有不少人忍受不了思乡之情、思亲之苦，中途回去，但是不幸遇到了山匪，丢了性命。所以渐渐的，再没有人敢回去，也渐渐断了山那边的消息。
正当众人聊得起劲时，一满头白发的老妇人，步履蹒跚地过来问道：“听说来了太平县的商队，我是太平县长石乡人，我想打听那里是否还有户姓万的人家？”，大牛和文双都看了眼对方，不知道该怎么回答，志远觉得还是应该让老人家知道实情，于是说道：“前几年，我等垦荒迁徙之人到达太平县后，听说此地只剩了一支姓项的人家。”此话一出，周边顿时安静了下来，老妇人抽泣着离开了，众人悲伤地叹息到：“原来那个太平县的人被杀光了的消息是真的！我们一直不信，还一直盼着回去呢！”。
这时族长起身对众人说道：“故乡亲人已离去，再无挂念！我们已在这里生活多年，今后就不回蜀地了，此地就是我们的家乡了！”，又对志远说道：“麻烦你回去后帮我们烧封书信，告知地下先祖亡灵！”。志远自然依了，不再提及他们的伤心事，众人垂头丧气地慢慢散去。
话说那放牛女娃回到堂叔家后，把牛往牛棚一拴，用布包了仅有的几件破衣服，在门口喊了声：“我跟商队去了”，就走了。原来她父母早已双亡，自幼跟着堂叔生活，但是婶娘是个刻薄人，待她极其不好，早想把她撵出家门了，她冬天里连件棉袄都没有，早晚放牛劳作，也只能换得不饿肚子。之前还盼着有朝一日能跟堂叔回故乡，去跟婆婆爷爷团聚，所以一直隐忍，但是现在知道故乡已无亲人，就再无挂念了！刚听见佳斌摆龙门阵，知道这行人都是读书人，所以决定跟着商队出去闯一闯！
不一会儿，这女娃就来到了志远落脚的地方，她一来就跪在地上，恳求志远带着一起走，说自己什么苦活都能做！志远觉得带着女娃娃出行多有不便，还容易招来是非，就没有同意。但是这女娃娃倔强得很，硬是屋外等了一晚，待众人早起赶路时，就跟了上去，前后离了约有百来米。
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