宗教战争产生的背景和原因极为复杂，通常是在宗教与社会政治生活发生密切联系的特定条件下产生的，是宗教因素与政治、经济、军事等多种因素综合作用的结果。
宗教战争反映了不同社会集团政治、经济利益的对立，本质上“是为着十分明确的物质的阶级利益而进行的”）。它以虔诚、狂热的宗教信仰为思想基础，以精神因素激起信徒强烈的复仇心理，使战争表现得异常激烈和残酷。
在古代，宗教战争以欧洲、阿拉伯国家为甚。
欧洲中世纪时，基督教已不单纯是意识形态，而且逐渐成为封建统治阶级中强大的政治力量。教会把哲学、政治、法律等上层建筑都置于神学控制之下，有权直接调动军队来镇压和屠杀异端分子。
宗教影响渗透到社会生活的各个领域，几乎每一个人都是基督教徒。在阿拉伯伊斯兰国家，宗教与政治是合为一体的。伊斯兰教从7世纪初创立起，就奠定了政教合一体制的基础。
宗教领袖就是政治领袖，宗教成为代表统治阶级利益的政治、经济、法律及文化制度。在这种情况下，各种阶级的和民族的政治斗争也往往都是以宗教斗争的形式进行，由此产生一系列宗教战争。
7世纪前期，伊斯兰教在阿拉伯半岛进行了多次宗教战争，以后又在“伊斯兰”的旗帜下，对其他地区进行征服和扩张；8世纪中叶建立起横跨亚、非、欧三洲的阿拉伯帝国，伊斯兰教也由此迅速传播开来。
从11世纪末到13世纪末，西方基督教徒对信奉伊斯兰教的阿拉伯国家发动了8次“十字军”东征，前后绵延近200年，死亡数百万人，给东方和西欧人民带来巨大灾难。在西欧社会内部，基督教与其他教派的斗争自10世纪末起愈演愈烈，爆发了多次战争。
13世纪初，教皇亲自组织“十字军”到法国南部镇压阿尔比派，战争持续了4年，阿尔比派惨遭屠杀。15世纪上半叶，德意志皇帝与罗马教皇组织“十字军”对胡斯派革命军进行了5次讨伐。
16世纪随着宗教改革运动的兴起，爆发了法国宗教战争，代表资产阶级愿望的卡尔文新教派与基督教旧教派进行了30多年的战争，结果双方妥协，新教在法国获得一定地位。
以后发生的“三十年战争”（1618～1648），德意志国内的新旧教纷争在战争初期占有突出地位，后则演变成全欧洲的国际性战争。
三十年战争基本上是以德意志新教诸侯和瑞典、丹麦、法国(法国是信天主教的，但是为了称霸欧洲和新教国家站在了一起)为一方，并得到荷兰、英国、俄罗斯的支持;神圣罗马帝国皇帝、德意志天主教诸侯和西班牙为另一方，并得到教宗和波兰的支持。
这场战争推动了欧洲民族国家的形成，是欧洲近代史的开始。这场战争使德意志各邦国大约被消灭了25%~40%的人口;路德城维滕贝格四分之三人口阵亡，波美拉尼亚百分之六十五的人口阵亡，西里西亚四分之一的人口阵亡，德意志各邦国男性有将近一半阵亡。
现在的欧洲各国好处于这个战争中，朱由检之所以不对那些红夷出手之所以还和他们交易，除了赚钱之外，最重要的是，朱由检想让他们继续这宗教战争，避免因为大明的崛起，导致他们一致对外。