清河书院共有六十多名学生，三名老师，共分成甲乙丙三个班。
甲班都是学业出众的学生，多是考有功名在身。乙班是学业稍弱一些，还未有功名。丙班便是初入学或者测考不过关的学生。
文曲星、王春芳学业不精被分在乙班。薛慎之虽然是初入学，但是初入学的测考成绩优异，又有童生的功名在身，本来该在甲班，可他荒废学业已久，而秦伯言在邱院长面前替他多有称赞，诸多考量下，邱院长将他安排在乙班。
若他有真才实学，年考的时候，便能凭借自己的能力跻身甲班。
李明礼刻苦勤学，却是资质平庸，如今年方十四，还未下场，同样在乙班。虽然与文曲星、王春芳入学一年，与他们关系不融洽。
文曲星不喜欢李明礼阴沉的气质，王春芳是文曲星的小跟班，自然与李明礼不相往来。
薛慎之初来时便发现这个问题，他拿着书卷，看着不太合群的李明礼坐在床角看书，与这边的热闹格格不入。
文曲星自吹自擂道：“去年下场我上吐下泻，病得不能考试，错过了机会。书院年考我姥姥祝寿也未能参加，方才继续留在乙班。不然以我的学问，莫说是进甲班，就连童生于我来说算不得什么。”
村花憨笑道：“念书就是为了继承家业，识几个大字就够了，不求我考取功名！”
王春芳是家中的独子，上头有几个姐姐，嫁得都极好，王大富十分精明，有做生意的头脑，借着女婿的光挣下一笔家业，等着王春芳继承。
文曲星家境不错，据说是京城里权贵的旁支，在镇里是个大财主。为了磨磨他的性子，他娘让他住在号舍里，十日回一趟家。
这里面只有薛慎之与李明礼家境贫寒。
薛慎之咳嗽着喝一杯水，望着勤勉看书的李明礼，然后对他们说道：“该去学堂里上课。”
几个人一同去了乙班，学生大多都来齐了，一共二十几名学生。
学堂很大，左右两边各有两扇窗，光线明亮。
堂中设有矮案，地上铺着竹席，跪坐着上课。
讲台上站着头发花白，六十多岁的老者，身形清瘦，精神矍铄。很是和蔼，说了一些学业上的问题，吩咐学生各自去领书，明日辰时一刻上课，便离开了。
负责发书的是一名学生，很得先生喜爱，在乙班是出众的学生。
一人发一份书，薛慎之是新生，发的最后压箱底的一份。书本湿潮大半黏在一起，透着一股子霉味，字迹晕开，根本不能用。
文曲星和王春芳领了书装好，然后看见薛慎之破破烂烂的一套书，问发书的学生，“刘乔，还有其他的书吗？”
“没有了。都是按照人数发书。”
文曲星摆明不相信，他眉毛一竖，正欲分辨，薛慎之拽住他的衣袖，“咳咳……不用，书院都是有规定，书不能用，你的借我抄一抄就是。”
刘乔笑道：“文曲星，你瞧见没有，你入学一年了，书院里的规矩还不清楚？比不得薛童生这般懂事！”言语间，透着对薛慎之的敌意与不屑。
一直沉默不语的李明礼，瞥一眼薛慎之手里的书，把自己手中的新书递给他，“你手里拿的是我的书，我用习惯了，和你换。”
他家境贫寒，不善言辞，在乙班被人排挤欺压，好的自然没有他的份。
而书院里谁都知道邱院长要收关门弟子，刘乔想要争一争，开学那日就见薛慎之见了邱院长，又记起他的神童之名，自然是他的威胁之一，暗中针对薛慎之。如此一来，李明礼的待遇便稍好一些。
薛慎之摇了摇头，谢绝李明礼的好意，“书旧了一些，还能够用。上面的注解十分独到，颇有裨益。”
李明礼点头，装好书走了。
文曲星、王春芳招呼薛慎之去饭堂，对刘乔颇有不满，“他惯会拍老师马屁，阿谀奉承，乙班里他的学问是最好的，成天鼻孔看人。你学问比他好，他才针对你，怕你抢他风头。”
薛慎之面上挂着淡笑，眸光幽深，“他人谤你、欺你、辱你、笑你、轻你、贱你、恶你，你忍他、让他、由他、避他、耐他，待年考之后你且看他。”
文曲星和王春芳瞪着眼睛，张着嘴，太过惊讶。见薛慎之神色认真，咽了咽口水，“慎之，我们学业不精，怕是甲班无望。你且多争气，考进甲班，做邱院长的关门弟子，踩扁刘乔的脸。”
薛慎之垂着眼睑，“你可知我多羡慕你们的健康的身体？你们有好的家境，念书的根本，若是自己都不珍惜，轻视自己，莫怪旁人轻贱于你们。”
文曲星羞愧得脸色通红。
王春芳握了握拳，“慎之，我会努力念书的！”