檀石槐将自己管辖的地区分为三部：从右北平以东，直至辽东，连接夫余、濊貊等二十多个城邑，为东部；
从右北平以西，直至上谷郡的十多个城邑，为中部；从上谷郡以西，直至敦煌郡、乌孙等二十多个城邑，为西部。
建宁元年（168年），汉灵帝即位后，幽州、并州、凉州的边塞诸郡每一年都会遭到鲜卑的攻打，被杀死的、被抢掠的，不可胜数。
熹平六年（177年）八月，汉灵帝派遣乌丸校尉夏育由高柳出发，破鲜卑中郎将田晏由云中出发，匈奴中郎将臧旻率领南匈奴的屠特若尸逐就单于由雁门出发，各自率领骑兵一万多人，三路分兵出塞，意欲推进二千余里。
檀石槐命令东、中、西等三部首领各自率领部众迎战。
夏育等人遭到惨败，甚至连符节和辎重全都丧失，各自带领骑兵数十人逃命奔回，汉军士兵仅战死的人就多达十分之七八，只有十分之一的汉军士兵回到汉朝。
光和元年（178年），当时鲜卑人口日益增多，农业、畜牧和射猎都满足不了百姓生存，檀石槐于是亲自巡视，他见到乌集秦水有几百里宽阔，水不流动，水中有鱼，但没办法得到鱼。
檀石槐听说倭国人善于用网捕鱼，于是向东进攻倭国，俘获一千多家的倭国人，将他们迁到秦水边居住，要他们捕鱼，以弥补粮食不足。
檀石槐此举促进了鲜卑的社会发展。
但由于当时形势所限，鲜卑尚不是一个统一的民族，檀石槐死后，联盟瓦解，鲜卑又分裂为许多互不相属的分支。
光和四年（181年），檀石槐去世，时年四十五岁，他的儿子和连继任首领之位，自此鲜卑又暂时衰落下去，鲜卑的分支乌桓虽然出现了一个蹋顿，但还是不如之后的轲比能声势大，
在汉献帝初平年间（公元190年-193年），丘力居单于死亡，丘力居嫡子楼班年纪较小，蹋顿是丘力居的从子，有勇武智略，被选为代理单于。
蹋顿统领右北平、渔阳、上谷三郡的乌丸部落，各部众都听从他的号令，深受部族的拥戴信服。
建安初年（公元196年），袁绍与公孙瓒相持不下。
蹋顿派使者来见袁绍，请求和亲，并派军队帮助袁绍攻打公孙瓒，最终击败了公孙瓒。
袁绍假托朝廷名义，赐给蹋顿、难楼、苏仆延、乌延等人单于称号及印绶，并与乌桓联姻。
袁绍将宗人的女儿嫁给乌桓首领为妻，巩固了联盟。
此时楼班已经长大成人。
难楼、苏仆延率领部众拥戴楼班为单于，蹋顿为王。然而蹋顿仍然负责出谋划策。
蹋顿代楼班为代理首领，是三郡乌桓的最高掌权者；
至楼班成年，兄弟二人并未因权力重新分配发生内斗。
三郡乌桓为巩固故有的统治和维护既得利益，虽立楼班为单于但仍尊蹋顿为王，蹋顿凭借本身的才智和与袁氏联姻积累的政治资本掌握着三郡乌桓的实权。
此时，三郡乌桓的最高统治者为楼班，其次为冒顿，再次为峭王、汗鲁王，金字塔式的上层统治结构保证了三郡乌桓的持续与稳定。
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