管宁成年后身高八尺，胡须眉毛长得很美。
与平原人华歆、同县人邴原为好友，都到其他郡学习，并且都敬重亲善名士陈寔。
汉末天下大乱以后，管宁听说辽东太守公孙度在海外推行政令，就与邴原及平原人王烈等到辽东。
公孙度空出馆舍等候他们，管宁拜见公孙度，只谈儒家经典而不语世事，之后，管宁随即就居住在山谷中。
当时渡海避难的人大多住在郡的南部，而管宁却住在郡的北部，表示没有迁徙的意思，后来的人渐渐都来跟从他，一月之间就形成了村落，管宁就开始做讲解《诗经》《书经》，谈祭礼、整治威仪、陈明礼让等教化工作，人们都很乐于接受管宁的教导，管宁于是颇受人们爱戴。
曹操任司空后征召管宁，公孙度的儿子辽东太守公孙康截断诏命，不对管宁宣布。
中原地区稍稍安定后，逃到辽东的人都回去了，只有管宁安闲自在，就像要在辽东终老一样。
当时公孙康对外以朝廷的将军太守为号，但在内确有称王之心，想要谦逊的以礼授予管宁官职，让他辅佐帮助自己，但最后还是不敢对他说，他就是如此受到敬畏。
黄初四年（223年），魏文帝曹丕诏令公卿大臣举荐独行特立的隐士，司徒华歆举荐了管宁，曹丕就专门用安车前往征召。
当时公孙康已死，因其儿子年幼而由其弟公孙恭嗣位，但公孙恭因病丧失了生育能力，身体虚弱不能治理，而公孙康之子公孙渊才智出众。
管宁担心祸乱将起，于是带着家眷部属渡海回到北海郡，公孙恭亲自把他送到南郊，加倍赠给他服饰器物。
自从管宁东渡，公孙度、公孙康、公孙恭前后所给他的资助馈赠，他都接受后收藏起来。
西渡之时，全都封好退还给了公孙氏。
管宁在辽东，有三十多年，后来公孙渊果然袭夺公孙恭之位，最后蛇鼠两端、反叛曹魏，僭号称王，被司马懿攻灭。
辽东人死亡上万，如正如管宁所想。
管宁回到中原后，曹丕下诏任命管宁为太中大夫，管宁坚持辞让没有接受。
黄初七年（226年）五月，曹丕驾崩，明帝曹叡即位，于十二月改任华歆太尉，华歆称病请辞，愿将太尉一职让与管宁，曹叡没有同意。
但还是下诏征召管宁为光禄勋，当时司空陈群也上疏举荐管宁。
从黄初年间到青龙年间，征召管宁的命令接连不断，常常在八月赐予牛酒。
景初元年（237年）司徒陈矫逝世，司徒一职悬空半年。
次年，曹叡问侍中卢毓谁可任司徒，卢毓举荐管宁，但曹叡不用。
正始二年（241年）太仆陶丘一、永宁卫尉孟观、侍中孙邕、中书侍郎王基等人向曹芳举荐管宁，曹芳下诏，以“安车蒲轮，束帛加玺”的礼节去聘请他，适逢管宁去世，享年八十四岁。
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