西汉早期，匈奴曾和西羌联合进攻内地，汉朝攻取河西走廊后，匈奴和西羌的联合中断，而汉朝也开始向西羌地界扩展。
前111年，汉武帝派遣李息、徐自率10万大军出征西羌，经过六年的战争而终于占据了河湟地区，并设置了护羌校尉，进行了移民和屯田。这标志着青海一带开始被纳入到中原王朝版图。
宣帝时期，又在河湟设置郡县，进一步加强对河湟的控制，前81年，设置了金城郡，该郡的大部分地区都是管辖羌地。
王莽之时，更是在青海湖一带设置了西海郡，汉朝在河湟地区进行屯田，必然会占据了羌人的耕地和牧场，而羌人只能迁徙到贫瘠的地方，这种管理方式破坏了羌人的利益，史称“羌人为汉事苦”。
因此，在西汉时期，羌人就不断发动叛乱，汉宣帝重用赵充国平定了羌乱，
而赵充国也认识到了羌乱的根源，于是在平定羌乱后就放弃了屯田政策，将土地授予羌人，并册封羌族首领为官员，实行羁縻管辖。赵充国的这项政策很快收到了奇效，青海一带很快就安定了下来。
西汉治理河湟证明了的发展不是一蹴而就的。
少数民族地区和中原地区的经济、文化差异较大，又存在很大的利益矛盾。
在中原王朝管理少数民族的初期，应该首先采取羁縻的管辖方式，如此才能尽量减少民族矛盾，增加认同感。
等少数民族地区的经济、社会发展到了一定的程度，文化认同感到达了一定的程度，那推行郡县制的管理也就水到渠成了。
羌汉矛盾的再次激化是从王莽开始的，王莽时期，采取了不当的民族政策，导致中原王朝和匈奴、西域、乌桓、高句丽的民族关系都恶化了，西羌也是如此。
公元5年，王莽在青海设置西海郡，并下令大规模在西海屯田。羌人看到土地被大量掠夺，而自己只能退居险阻，于是就发动了叛乱，驱逐了西海郡太守。
东汉建立后，调整了和匈奴、乌桓、鲜卑的政策，采取了“以夷制夷”的政策。
但是在河湟谷地并未停止屯田，甚至加大了屯田的规模，我们对比两汉的屯田就会发现，西汉的屯田主要位于西域，
而东汉在西域的屯田大规模减少，反而大力屯田河湟，两汉的开拓方向有所区别，西汉更加强调西域，东汉更加重视青海。
为了减轻河湟地区羌人的有生力量，东汉选择将大量的羌人迁徙到了长城一带的郡县，
其目的很明显，一是减少青海的羌人，二是让羌人和匈奴、鲜卑相攻，自己坐收渔翁之利，所谓“羌胡相攻、以夷伐夷”。
东汉就将停留在青海的羌人称为“西羌”，而将迁徙长城一带的羌人称为“东羌”。
羌人之所以进入内地，就是因为东汉想占据羌人土地和强制迁徙投降的羌人到内地，使得西北一带形成了汉胡杂居的状态，最终激化了汉胡两族间的矛盾。
马均亦在一旁感慨道：“若不是光武帝刘秀开了一个不好的口子，允许北方的胡族迁居到凉州西北等地，引狼入室，而后又默许当地的豪强欺压他们，想必东汉也不会这么容易的就丢了那么好的一块养马之地吧。”
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