小镇以西五十里外。
车辕于雪地压出的深痕未曾补上，已被疾急马蹄踩踏得杳乱纷杂。
再也辨不清一段时间前，经此小路远离临渊镇的车队所向何方。
沈红叶轻踢着坐骑侧腹，暂且止了急奔之势，回头摘断头顶一枝横生的柏树枝梢。
树枝遥指东方，老人的眼神晦暗。
“古人常以松柏喻年岁已长之人，如今虽值严冬，柏树犹青，我沈家基业却是面临着倾覆之危，输赢成败犹未可知。”
“从前我只道只须一生谨慎，总可保家业无恙，奈何……”
早已驰出一段距离的同行道人刹住马势，冷冷瞥了他一眼：
“红叶先生素来深沉狠决，为何到了紧要关头，却效那愚夫愚妇，空费光阴在这伤春悲秋？”
沈红叶微微一笑，手腕一振，将折落柏枝掷到小路分岔口处。
“道观中人大多以修为自傲，行事并不缜密。”
“见了这根树枝，决不会花心思观察断口是否出于人为，定会派出精锐追向另一侧。”
“当然，要是姚凌欣亲自来追，我这些小伎俩自然瞒不过她。”
两人不作拖搁，拍马便行，于渐见狭窄崎岖的山间小路上，仍是维持了一定的速度。
道人沉思半晌，终是忍不住问道：“你真觉得观中有这本事，以雷霆之势将五家留守小镇的人手一扫而空？”
“马家有大刀士三百余人，刀沉力大马战无双。”
“李家麾下养有二百弓手，更是堪称百步穿杨，二十人为一组可制炼筋境武者。”
“琰欣纵然已有突破，也难……”
沈红叶笑道：“你说的这些，都是我等在那位大人物眼中为数不多的价值，自然早就随我儿赶到州府去了。”
“李云秋和马折缰囿于私怨，看不清局面，难道真要五家的最后希望与他们陪葬吗？”
老人双目微微眯起：“特别是李云秋那家伙，自从少年时侥幸射杀了通正便膨胀得可以。”
“真以为自己有本事斩了铁剑传人，再从容抽身而去，简直把姚琰欣当成了死人。”
“现下也好，至少李云豹接过李家家主之位后，凭着他初入炼神境的非凡修为，不论采取守势还是日后反攻，也定当轻易得多。”
“难道他真舍得任得家传宝弓利剑，于仪式进行期间仍在旁人手里吗？”
道人并不理解老人话里关窍，却维持着同行以来高傲冷漠的姿态，不曾再问一句话。
沈红叶说话的兴致却未消减，笑道：
“旁支入主，是一个家族但凡超过百年，也很难避免的事儿。”
“原以为那一切荣华终生与你无关，怎料得一日主支覆亡，身为家族在世血脉不得不接过大任，承继唾手可得的财富地位……”
“身为州府张家的旁支远亲，却是主家以外修为最高，名声最大的继承人。”
“张山河，你真的对张家家主之位没有半点想法？”
道观真传三弟子张山河沉默半晌，摇了摇头。
“连大师兄在家中也非第一继承人选，我有何争竞余地？”
沈红叶笑道：“你大师兄懂得两头下注，又于乱局开始前知机离开了小镇。”
“日后不论小镇形势如何，他也必然成为道观、五家，乃至于双方背后势力争相拉拢的重要一环。”