听完那橘婶子二人的话，妇人一脸不善。沈不凡见她不似一般农妇，在她这年纪还算包养的不错，也有几分姿色，想不通怎么这么没有教养，还散发着一股子戾气。
“小哥儿哪里人？既是施救为何那般占我家宁儿的便宜，叫她以后如何做人”？开口就是质疑询问。沈不凡冷看她一眼就走了，不愿过多纠缠。
原来她们是宛家姑嫂，落水少女今年十七，芳名宛宁。其爹爹宛忠原是襄阳同知，官居正五品，负责分掌襄阳盐、粮、捕盗、水利以及清理军籍、抚绥民夷等事务，不知何故四年前因事下狱。刚开始还以为有救，谁知入狱不到一个月暴毙而亡。其母宛刘氏多次托丈夫同年好友上访查探都不了了之，后其叔伯们伙同襄阳州府衙门乘机侵占良田宅邸，心力交碎之下宛刘氏携大儿子宛御及小女儿宛宁出走襄阳。大儿媳被娘家要走，丢下了出生不久的女儿宛灵儿。
出走时所带财产不多，在洪山县东河岸边建了房子，稍后宛御迎娶附近村子的寡妇顾绿枝为妻，宛刘氏本不愿意，奈何儿子当时年近三十，被寡妇顾氏姿色迷惑，苦苦哀求。宛刘氏自感自己时日无多，孙女年幼也需要人照应，遂勉强同意。
不久，屡遭打击的宛刘氏病故，宛御当家做主。其多年来不事生产，是个典型的文人墨客，兼之父母相继去世、原配不在，终日饮酒烂醉，不到两年的时间把带来的银钱花个干净。
嫁进宛家的顾绿枝，念着宛家刚开始多少有点银钱，以为进门就能享福，谁知好日子不到两年就结束了，丈夫还沉湎于猫尿，她也就对宛家人更看不上。小姑子宛宁十七岁，由于变故没有嫁出去，顾绿枝嫌她在家吃干饭，逼着她去大户刘老爷家洗衣缝补，贴补家用。可怜的宛宁，以前哪有做过这等事，兄长又终日迷醉不省人事，护不了她，宛宁没法子就去了。不想有一日被刘府大少爷刘昭看见，垂涎她的美貌要用强，要不是她拼死反抗，当日就要失了身子。那日后，宛宁再不愿去刘府，顾绿枝得知情况后反倒多有相劝：“刘府家财万贯，被刘少爷看中，给他做个妾不比在这破屋子里苦挨强”？宛宁只是哭而不答，顾绿枝恼怒她不识好歹，本要再发脾气，又想着万一哪天小姑子真同意了，自己还得巴结巴结，也就不敢过份相逼，只是吩咐宛宁早起洗衣服，白天干活。她自己倒是睡到日晒三竿，哪怕沈不凡每天早上跑步从她门前经过都没有见过一次。
宛宁自从不去刘府做活计后，在嫂嫂的淫威下，只得早早起来洗衣服，白天还要做饭带孩子。小手本是细皮嫩肉，如今已破裂了好几个口子，天气渐冷，更是难受。这些对她来说尚可忍受，刘大少爷隔三差五的骚扰才让她感觉天地间无立足之地，想过一了百了，又见兄长堕落，嫂嫂刻薄，自己这一走，小侄女定要受苦，也就劝自己忍耐下来了。
沈不凡走后，两个大婶也没多逗留，回去河边继续洗衣服。
宛宁只是落水呛住了，加上天冷一时体虚而已。顾绿枝骂骂咧咧地进来，道：“也不知哪里来的野小子，没有教养。你也是，洗个衣裳都能掉进水去，真是没用。不是嫂嫂说你，答应了刘少爷多好，吃香喝辣的，会遭今日这份罪”？
絮叨半天，见小姑子没动静，反把四岁的灵儿吵醒了。灵儿刚开始跟宛刘氏睡，奶奶去世后就跟姑姑宛宁睡，她自小懂事，见姑姑又挨骂，小手揉揉眼睛就起来要抱姑姑，奶声奶气道：“姑姑，你衣衫湿了”。宛宁把侄女重新抱回床上，塞到被子里，柔声道：“灵儿乖，姑姑这就换衣裳，灵儿不要出来，小心冻坏了身子”！
灵儿很听话，乖乖地缩在被子里，只露出个小脑袋，一双眼睛望着姑姑，又望望在她小小的心里一直凶巴巴的后娘。
顾绿枝见宛宁不理自己，叉起腰又骂道：“嚯，现在不得了了，勾引了个小情郎就敢不回我的话了？告诉你，要么去给刘少爷做妾，要么去找活计做，想赖在家里白吃白喝老娘可不答应”！
宛宁听她说话难堪，气愤道：“嫂嫂骂我别的可以，可就是不能辱我名节”！
在顾绿枝眼里，这个便宜小姑子一直柔柔弱弱的，听在世的婆婆说起，小姑子读了很多圣贤书，一肚子墨水，因此她指使起宛宁来很有成就感。这会儿见她柳眉倒竖，看来是真怒了，也不当回事，道：“老娘怎地胡说了？橘婶子两人亲眼见到的，那野小子救你时把手放在你胸前往下压，还用嘴对着你的嘴出气，嘿嘿，我看呐，你也是个小**，说不定早就醒了，是在那里装得呢”，说完脸上还带着一股子异样的笑脸。
宛宁何时听过这等污蔑，顿时气极了，只是她从小锦衣玉食没有骂过人，近两年才受了罪，只得趴在床上哭了起来，连衣服都忘了换。
顾绿枝见她只顾得上哭，以为自己得胜，嗤笑一声走了出去，门也不带上，回自己房间了！看着床上呼呼大睡的丈夫，没来由一阵恼怒，大咧咧地踢了丈夫一脚，骂道：“窝囊废”，又掀开被子自己钻了进去！
顾绿枝走后，宛宁哭了一会儿就起来了，把门关上换了套干净衣服。她带过来的丝绸袍缎都被嫂嫂拿去换了银钱，丢给她一些不知道哪里弄来的粗布麻衣，还好这两年她被逼着学会了针线活，也就缝缝补补穿了下来。
灵儿见姑姑不高兴，乖巧地钻进姑姑的怀里，用小手摸着姑姑的脸。宛宁对她笑着，搂的更紧了，心头想着：“今天救我的人不知是谁，总要感谢一番才好”！又想着嫂嫂的话，心道：“不知嫂嫂说得属不属实，真被人占了便宜该怎么办呢？”，想到自己竟无人可依靠，刘少爷不知什么时候又要来骚扰，一时之间心中凄苦，泪水涟涟。灵儿的小手碰着了姑姑的泪水，也没有说话，只用小手不停地擦拭。十二月的冬日，让宛宁姑侄俩分外难过，彼此更抱得紧了！
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