柴荣，本姓柴，后改郭氏，后仍习称柴荣，邢州尧山县人，五代时期政治家，后周第二位皇帝。出身邢州望族，自少器貌英奇，擅长骑射，略通书史及黄老之术，为人谨慎笃厚，因而被姑父郭威收为养子。早年曾随商人在江陵贩茶，对社会积弊有所体验，在后汉时期，随郭威赴邺都就镇，任天雄牙内指挥使。后周建立，郭威委任柴荣治理澶州，为政清肃，使盗不犯境，入朝任开封府尹，进封晋王。郭威驾崩，柴荣登基为帝，同年在高平之战中击退北汉与辽的联军，派兵自后蜀手中收复秦、凤、成、阶四州。三次亲征南唐，迫使南唐割让淮南江北十四州，并去帝号，只称江南国主。北征辽朝，连克三关三州，在商议攻取幽州时突发疾病，不久后去世，年仅三十九岁，在位六年，谥号睿武孝文皇帝，庙号世宗，葬于庆陵。次年“陈桥兵变”发生，后周灭亡。
柴荣，生于邢州尧山柴家庄，祖父柴翁、父亲柴守礼，都是当地有名的富豪，后因家道中落，年未童冠的柴荣前去投奔嫁给同乡人郭威的姑母柴氏。
柴荣，生性谨厚，帮助姑父郭威处理各种事务，深受郭威喜爱，而郭威妻子柴氏无子，便收养柴荣为子，郭威家境并不富裕，柴荣为资助家用，外出与邺都富商颉跌氏做茶货生意，往返江陵等地，其间学习骑射，略通史书和黄老学说的着作，及至成年后，弃商随郭威从戎。
后汉政权建立，郭威以佐命功授为枢密副使，柴荣则被任命为左监门卫大将军。郭威任邺都留守、枢密使、天雄军节度使时，授柴荣为天雄牙内指挥使，兼领贵州刺史、检校右仆射。
后汉隐帝，猜忌郭威，将其和柴荣留居京都开封的亲属全部诛杀，并企图派人杀死郭威，郭威以“清君侧”的名义，杀向开封，柴荣受命留守邺都，主持邺都事务。
后周建立，柴荣旋即以皇子的身份拜澶州刺史、镇宁军节度使、检校太保，封太原郡侯。柴荣在澶州任内，为政清肃，盗不犯境，深受官民倚信。
泰宁军节度使慕容彦超叛乱，柴荣屡请率军征讨，得到郭威嘉许，在战事不利之际，郭威一度对宰臣说：“如朕不可行，当使澶州儿子（柴荣）击贼，方办吾事。”但因权臣王峻阻扰，此事作罢，柴荣被加授为检校太傅、同中书门下平章事。
柴荣入朝觐见，但因王峻进谗，旋即返回镇所。不久后，王峻获罪被贬，柴荣被加封为晋王，并入朝任开封府尹兼功德使。
郭威病重，柴荣被加授为开府仪同三司、检校太尉兼侍中，判内外兵马事。
郭威驾崩，朝臣秘不发丧，柴荣按照遗诏，在柩前即皇帝位，为周世宗。
北汉世祖刘崇，趁后周国丧之际，自率三万兵力，并招引辽国骑兵万余人，南犯潞州。柴荣闻讯后，力排众议，决心亲征，率军兼程速进，在泽州高平之南的巴公原与北汉军遭遇。
大战展开时，右军樊爱能、何徽部不战遁溃，在危险时刻，柴荣不畏矢石，冒死督战，大败北汉，斩杀其骁将张元徽，观望的辽军见状撤退。日暮时分，河阳节度使刘词领后军抵达，柴荣与之合力，再破北汉，追击至高平，刘崇丢弃大量辎重，仓皇北逃。
高平之战，巩固了柴荣的地位。战后，他为整饬军纪，斩杀了樊爱能、何徽等七十多名临阵脱逃的将士，同时对作战有功的李重进、张永德、赵匡胤等人给予重赏。
柴荣又乘胜追击，包围北汉都城太原，但由于粮饷不继，又加连日霖雨，士卒病疲，未能将其攻克，而在忻口阻击辽军的部队又作战不利，大将史彦超恃勇战死，士气大挫，柴荣下诏班师。
即位之初，年富力强，雄心勃勃，决心遵照养父的遗愿，干出一番大事业，曾向精究术数的左谏议大夫王朴发问：“朕当得几年。”王朴答道：“臣固陋，辄以所学推之，三十年后非所知也。”柴荣听后十分欣喜地说：“若如卿所言，朕当以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平足矣。”为实现这一目标，柴荣励精图治，锐意改革。
柴荣吸取高平之战，周军将不用命、士不能战的教训，命赵匡胤广募天下壮士“选取优者为殿前诸班”，将禁军整顿为一支威震邻国的军队。先派士兵及民夫疏浚深州和冀州之间的胡卢河，又夹胡卢河而建城垒于李晏口，派重兵戍守。令近臣二十余人，各撰《为君难为臣不易论》《平边策》各一首，柴荣亲览之，并采纳王朴的“攻取之道，从易者始”的建议，制定了“先南后北”的战略。