李嗣源，小字邈佶烈，称帝后改名李亶，沙陀族，应州人，五代十国时期后唐第二位皇帝，河东节度使李克用的养子。
李嗣源，沙陀族没有姓氏的部民，名叫邈佶烈，善于骑射，为人沉厚寡言，行事恭谨，十三岁便在沙陀族首领李国昌军中效力，后被其子李克用收为养子，赐予姓名。
李克用被宣武节度使朱温，围困在汴州上源驿，亲随将领战死无数，史称“上源驿事件”。李嗣源时年十七，拼死翼护李克用，在乱兵流矢之中将其救出，因而备受重用，得以统领亲兵。后来，李嗣源被任命为李存信的副将，与其协同作战，所向克捷，屡获大胜。
朱温与朱瑄、朱瑾兄弟争夺山东地区，派军攻打兖州、郓州，朱氏兄弟向李克用求援，李克用命李存信率三万兵马前去救援。李存信屯兵莘县，命李嗣源率三百骑兵驰援兖州，李嗣源在任城大败梁军，解除兖州之围。不久，魏博节度使罗弘信偷袭莘县，击败李存信，李嗣源亲自殿后，掩护李存信撤退，李克用为嘉奖李嗣源，将其麾下五百骑兵命名为横冲都。从此，两河地区皆称李嗣源为李横冲。
李嗣昭出兵青山口，欲攻打邢州、洺州，结果被梁将葛从周击败，李嗣源率部赶至，在高处摆开阵势，大叫道：“我只杀葛从周，其余士卒都不要妄动。”他纵马驰入梁军阵中，出入奋击，李嗣昭随后进击，终于反败为胜，击退梁军。此战，李嗣源身中四箭，名动天下。
梁将氏叔琮率五万大军围攻太原，占领河东所属多处州县，李克用困守太原城内。当时，大雨连绵，城墙多有颓坏，太原危在旦夕，李嗣源与李嗣昭分兵四出，不时突攻梁军营垒。梁军屡攻不破太原，加上粮草不足，最终只得撤退，李嗣源又率军追击，陆续收复失陷州县。
氏叔琮在蒲县击败李嗣昭、周德威，率军追至晋祠，再次围攻太原。李克用亲自上城指挥防御，后见形势危急，打算弃城逃往云州，他召集诸将谋议，却遭到李嗣源等人的坚决反对，只得作罢。不久，晋军溃兵逐渐返回太原，李嗣源亲率敢死之士，日夜出城突袭梁军，擒获梁军骁将游昆仑，梁军疲于应对，只得烧营退走。
李克用病逝，世子李存勖袭任河东节度使、晋王。李存勖亲自援救潞州，命李嗣源与周德威分兵两路，攻打梁军所筑夹城，李嗣源指挥士卒砍掉梁军布置的鹿角阵，并以柴草填平沟堑，从东北角攻入夹城。周德威随后也攻破夹城西北角，李存勖趁机发动总攻，终于击破梁军，取得夹城大捷，彻底解除潞州之围。此战，李嗣源率先攻入夹城，功居第一。
李嗣源随李存勖参加柏乡之战，李存勖见梁军军容强盛，担心晋军怯战，便有意激李嗣源出战以鼓舞士气，他向李嗣源赐酒，道：“你看到梁军的白马都、赤马都了吗？真令人胆战心惊。”李嗣源大笑，认为梁军虚有其表，他饮掉杯中酒，而后挺身上马，率部直冲梁军白马都，生擒两员骑校。晋军士气大振，皆奋勇向前，由辰时一直打到未时，终于击溃梁军，取得柏乡大捷。此战，李嗣源在梁军阵中往来冲杀，斩获颇多，因功升任代州刺史。
周德威征讨燕王刘守光，命李嗣源分兵攻取山后八军，李嗣源在广边军与燕将元行钦交战，虽七次射中元行钦，但最后也被元行钦射中大腿。元行钦最终不支请降，被李嗣源收为养子，后被李存勖索要至麾下。
李存勖与梁将刘鄩在故元城交战，李嗣源率三千骑兵鼓噪奋击，与李存勖内外夹攻，大败梁军。随后又攻占后梁所属的磁州、洺州、相州等地，被改任为相州刺史。沧州守将毛璋投降晋军，李嗣源奉命到沧州安抚毛璋，不久又被任命为安国军节度使，出镇邢州。
契丹围攻幽州，守将周德威遣使告急，李嗣源力主救援，并请率五千突骑为前锋。李存勖便让他与符存审、阎宝会师于易州，一同援救幽州。李嗣源分析敌我形势，采取“潜行溪涧，袭其不备”的战术，率军翻越大房岭，沿山涧东进。与养子李从珂拼死血战，击退契丹军的多次堵截，进抵幽州城外六十里处。当时，契丹骑军突然杀至，李嗣源纵马冲入敌阵，舞槌奋击，所向披靡，生擒契丹队帅。晋军随后进击，终于大败契丹，解除幽州之围，李嗣源班师，进拜检校太保。
李嗣源联合河中节度使朱友谦、昭义节度使李嗣昭、沧州节度使符存审、定州节度使王处直、天平节度使阎宝、大同节度使李存璋、新州节度使王郁、振武节度使李存进、同州节度使朱令德，三次上表劝进，请李存勖称帝，并各献货币数十万，作为其登基建国的费用，但均被李存勖拒绝。李嗣源在戚城大破梁将戴思远，斩首二万级，升任蕃汉内外马步副总管，并加授同平章事衔。
李嗣源调任横海军节度使，李存勖在邺都称帝，建立后唐，是为后唐庄宗，李嗣源进拜检校太傅，兼任侍中。当时，梁唐两军主力对峙于黄河沿岸，一路梁军正急攻泽州，而后唐潞州守将李继韬却叛附后梁，李存勖便与李嗣源商议，欲出兵奇袭郓州，以切断梁军右翼。李嗣源亲率五千步骑渡过济水，趁梁军不备袭破郓州，被拜为天平军节度使。
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李存勖在南郊祭天，并赐李嗣源铁券。不久，李嗣源平定潞州叛乱，擒获叛首杨立，被调为宣武军节度使，兼任蕃汉内外马步军总管。契丹南侵，李嗣源又率军北征，在涿州大败契丹。