转眼到了楚庄王即位的第三年，楚国的形势越发严峻。这一年，楚国国内发生了大饥荒，南边的戎人还趁机侵袭楚国西南边境，进逼到了阜山（今湖北房县）一带。楚军前去抵敌，他们又转而进攻楚国的东南部，到达阳丘。
雪上加霜的是，曾与楚国友好的西南邻国庸国见状也乘火打劫，率领群蛮部落，背叛楚国；西北的麇国也蠢蠢欲动，率领散居于江、汉之间的百濮部落集结在楚国的选地，准备攻打楚国。
楚国在申、息两地都有兵力不小的地方兵，但那是防御中原诸侯，对中原用兵时用的，不能轻意抽调，在这非常时期，尤其要防中原诸侯也乘机来捅一刀，因此申、息两城的北门都不再打开了。
在这内忧外患，四夷交迫的危急时刻，楚庄王依然不理朝政，任令尹子孔和若敖氏家族的斗般、斗椒等人在那里折腾。大臣们纷纷进谏，他干脆下了一道命令：“有敢谏者，死无赦！”
在这种情况下，如果还有人敢站出来进谏，那就是百分之百值得信任的忠臣了！而为了避免被杀，那人还得具备相当的智慧。他要看看，楚国到底有没有这样的臣子？
还真的有！这个人叫伍举，在历史上没有什么大名气，但他有一个大名鼎鼎的孙子——伍子胥！
伍举来见楚庄王，楚庄王故意左抱郑姬，右抱越女，两边钟鼓等乐器热闹地演奏着。他冷冷地看着伍举：“寡人已令国中，敢谏者死。你知道吗？”
伍举不慌不忙地说：“知道。臣不是来进谏的，只是来请君王猜一个隐语（谜语）而已。”
“什么隐语？”
“土山上有一只鸟，三年了，它不飞也不叫，这是什么鸟呢？”
楚庄王莞尔一笑，道：“这鸟啊，不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人！你退下吧，我明白你的意思。”
可是几个月过去了，这只鸟依然不飞不鸣。大夫苏从忍不住了，毅然进谏。
楚庄王愤怒地问他：“你没听到我的命令吗？”
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