曹操在许昌厉兵秣马了三月有余，终于决定第三次发兵讨伐张绣。
这次出征，武将有于禁、乐进、曹洪，谋士为郭嘉、荀攸。
曹操此番出征的目的，并不只是为了拿下南阳，还要为长子曹昂、侄子曹安民、爱将典韦报仇雪恨。
当然还有一个十分重要的目的，就是取下张绣项上人头，给丁夫人一个交代，让她再回到自己身边。
上次曹操讨伐张绣，张绣逃到了穰县。
所以这次曹操出征，直接带兵来到穰县。
于禁、乐进、曹洪兵分三路围攻穰县，张绣城门紧闭，坚守不出，并派人去向刘表求援。
刘表观望了两个月，怕曹操攻下穰县之后直取荆州，便开始发兵支援张绣。
但刘表虽然是发兵救张绣，却留了个心眼儿。
他并没有派兵直接去穰县与张绣会合，也没有让手下直接去与曹军交战，以解除穰县被围的尴尬处境，而是派兵驻扎在了曹操回许昌的路上。
这样一来，既避免了与曹军正面交锋损兵折将，又能跟张绣有个交代，可以说是“兵不顿而利可全”。
如此一来，刘表虽然是派出了援军，却对曹军构不成丝毫威胁，他们完全可以攻下穰县，然后回过头来再打刘表的荆州军。
同时，张绣在穰县被围的局面也得不到任何缓解，他还是率领着区区千余人马被困在一个小县城里，除了拼死抵抗别无他法。
眼看着张绣的守城士兵日益减少，张绣心急如焚，却毫无对策。
这一日，张绣赶紧跑来找贾诩问计。
当年在宛城张绣投降曹操，就是贾诩的主意。
而后来张绣降而复叛，却是背着贾诩干的，事前根本没跟他商量，更没跟他打招呼，所以贾诩也一直对此事耿耿于怀。
张绣的一时头脑发热，不仅给他本人带来了麻烦，也将他手下的西凉军置于接二连三的战事之中，更让贾诩处在了十分尴尬的位置之上。
本来贾诩是一心想报效朝廷投靠曹操的，自从宛城一战之后，他彻底变得被动，甚至连跟曹操解释的机会都没有。
然而贾诩心里也清楚，现在的局势，曹操俨然把自己看成了与张绣一伙，欲除之而后快。
如果不帮张绣，贾诩自己也将万劫不复。
“先生，曹操围城数日，大有不攻下穰县誓不罢休的架势，我们的兵士损失惨重，刘表又把袁军派到了曹操回许昌的路上，现在我们该如何是好啊？”张绣心急火燎地问道。
贾诩冷笑一声，埋怨道：“早知今日，何必当初？当初我们为何要归顺朝廷，还不是因为刘表靠不住吗？你非要动一时之气、逞一时之能，擅作主张、降而复叛，才导致了今日的祸事！”
“唉！只恨我当时一时冲动，可事已至此，如果我们再这样坐以待毙下去，只怕用不了几日，先生与我都要命丧于此啊！”张绣一脸苦相地说道。
贾诩知道现在再埋怨张绣已经于事无补，当务之急还是要尽快想办法让曹操退兵。
他眉头一皱，计上心来。
半晌之后，贾诩说道：“曹军人多势众、来势汹汹，与之硬拼我们肯定是以卵击石。如今穰县被围得密不透风，跑也跑不出去，唯一的办法就是能让曹操退兵。”
张绣精神为之一振，问道：“先生，可有计策让曹操退兵？”
贾诩对张绣耳语一番，告诉他如此如此，这般这般。
张绣听了之后，不禁一阵点头。
第二天，穰县街头巷尾的平民百姓都议论纷纷，说田丰建议袁绍攻打许昌救出皇帝，袁绍已经开始调兵遣将了。