天宝十四载（755年）十一月，安禄山反于范阳。安禄山本想等到玄宗死后发难，可是右相杨国忠屡言安禄山必反，所以安禄山决意遽反。当时，正好有一奏事官自京师回范阳，“禄山诈为敕书，悉召诸将示之曰：‘有密旨，令禄山将兵入朝讨杨国忠，诸君宜即从军。’众愕然相顾，莫敢异言。十一月甲子（九日），禄山发所部兵及同罗、奚、契丹、室韦凡十五万众，号二十万，反于范阳……禄山出蓟城南，大阅誓众，以讨杨国忠为名，榜军中曰：‘有异议扇动军人者，斩及三族！’于是引兵而南。禄山乘铁舆，步骑精锐，烟尘千里，鼓噪震地。时海内久承平，百姓累世不识兵革，猝闻范阳兵起，远近震骇。河北皆禄山统内，所过州县，望风瓦解，守令或开门出迎，或弃城窜匿，或为所擒戮，无敢拒之者”（《资治通鉴·唐纪三十三》）。此消息传到长安，玄宗犹以为反对安禄山的人诈言，还不相信。后听探使来报，安禄山真的反叛了，这才相信。玄宗急召安西节度使封常清入朝，以常清为范阳、平卢节度使。封常清即日承诣于东京募兵，得六万人；于是断河阳桥，为守御之备。后来玄宗又以荣王李琬为元帅，右金吾大将军高仙芝做副手，统领诸军东征，并出内府钱帛，于京师募兵十一万，号曰天武军，十日而集合成军，皆是市井子弟。
高仙芝奉命率领飞骑及新募兵、边兵在京师者共计有五万人，从长安出发。玄宗派遣宦官监门将军边令诚监其军，屯集于陕县。
十二月初三，安禄山自灵昌渡河，以大绳将破船联结在一起，并用草木横绝河流，一夕，因天寒结冰，冻成了一座浮桥，遂使灵昌郡陷落。灵昌太守郭纳献城投降。安禄山引兵直趋洛阳，以其将田承嗣、安忠志、张孝忠为前锋。封常清所募兵皆闲散之徒，未更训练，屯集武牢关以拒安史之军，安禄山兵以铁骑上阵，官军大败。封常清收余众，战于葵园，又败；战洛阳上东门内，又败。十三日，安禄山攻陷东京，贼兵鼓噪自四门入，纵兵杀掠。常清战于都亭驿，又败；退守宣仁门，又败；最后，自上阳宫苑西跳墙逃走了。
河南尹达奚珣怕死，投降了安禄山，但东京留守李憕与御史中丞卢奕坚决不降。安禄山向李憕、卢奕劝降，卢奕数其罪，大骂安禄山说：“凡为人当知逆顺。我死不失节，夫复何恨！”最后，李憕和卢奕被安禄山杀害，安禄山以其党张万顷为河南尹。
天宝十五载（756年）正月初一，安禄山在洛阳称帝，国号大燕，自称“大燕皇帝”，改元圣武，上朝称制，百官朝贺。这个消息传到江南，天下大乱。李白在金陵听到安禄山叛乱的消息后，十分震惊。这虽然是他早已料到的事情，但没有想到会来得这么快，真是有些措手不及。这时，他十分担心宗氏夫人和东鲁兖州南陵家中儿女的安危，便急忙赶回梁苑的家中。在《北上行》一诗中写道：
北上何所苦，北上缘太行。
磴道盘且峻，巉岩凌穹苍。
马足蹶侧石，车轮摧高岗。
沙尘接幽州，烽火连朔方。
杀气毒剑戟，严风裂衣裳。
奔鲸夹黄河，凿齿屯洛阳。
前行无归日，返顾思旧乡。
惨戚冰雪里，悲号绝中肠。
尺布不掩体，皮肤剧枯桑。
汲水涧谷阻，采薪陇坂长。