大周盛京，一月深寒，萧瑟北风裹着雀儿，落在金碧辉煌的弯檐上。
深宫之处，宫人们脚步匆匆。零星的灯火后，隐忍的哭声与寒风一同被卷到了地上。
一个瘦弱少年跪于掖庭之中，虽然身上衣着用料不差，但衣角的补丁却看得出这人日子过得并不好。此刻他的手正泡在面前一盆刺骨的冷水中，被冻得青白，每个关节都突兀地凸起，连同那张瘦骨嶙峋的脸都没有一丝血色。点点晶莹落在他睫上，不知是雪还是泪。
“嘿，你们看看，就这么个贱种，他还敢哭？”
一个膘肥体胖的男孩被簇拥在宫人之间，毫不留情地朝地上那少年的心窝踹去。男孩跌倒在地，竟是一脚被踹出了口血，从胸中闷哼两声，颤巍巍地，却又不敢出声。
“哭什么？不过一个下贱的质子，本宫让你洗了这掖庭里所有的衣服，怎的把你委屈成这样？有本事就别让昭国那群窝囊废把你送来为质！”
少年倒在地上，面容平静，并未因他的羞辱而生出任何波澜。他的无动于衷却反而更加挑起那人的怒火，抬脚还要再踹，却被一只白净的手拦住。
“皇兄莫气，我看他也吃了教训了，要不今儿个就此罢了。”
“就此罢了？！”太子楚瀛从小被众星捧月地护着长大，从无一人敢忤逆他，而今竟是被人拦在身前，忍不住打量了一番身边人。
这少年名为楚延，周帝与御膳房的婢子一夜情缘有了他，那婢子在生下他后便被皇后找个由头落入了冷宫，不久便惊惶而死。皇帝对这个病弱万分的儿子不甚挂心，竟任由着楚延在冷宫中长大。
这是楚瀛第一次正眼看这个从小长在冷宫里的二弟，记忆中面前名为楚延的胞弟还是个灰头土脸的豆丁，此刻仔细一瞧，惊觉他长得比自己想象得还要快。
楚延的不卑不亢让楚瀛皱起眉头。分明自己身边的宫人众多，却感觉被他一人的气势压了下去。
楚瀛内心闪过一丝嫉妒，很快升为无可名状的厌烦。
“一个野种，也敢拦本宫了！怎么，本宫还教训不得他了？”
楚瀛将目光从楚延身上收回，阴冷地盯着依然倒在地上不敢起身的瘦弱少年，琢磨着如何给他最后一击。
“皇兄，”楚延并未气恼，斟酌着再度开口，“江昱虽为质子，但其母妃显赫。若是在我们大周出了什么好歹，恐怕对皇兄无益。”
楚瀛不屑地冷笑：“那又如何？他昭国那点兵马，纵使本宫今日杀了他，他们还敢对我大周出手不成？”
楚延停顿片刻，将头伏得更低：“话虽如此，但皇兄马上便要被封储君，还是不宜多生事端。”
楚瀛独受恩宠惯了，那肥头大耳里，向来想不到这些朝政的勾心斗角。现下思索片刻，母亲确实叮嘱过他最近别惹麻烦，加之楚延态度诚恳，娓娓道来也有些说服力。他心生厌烦，看着面前的江昱，不耐烦地冷哼一声，一脚蹬上少年的肩膀，把江昱再次踹翻在地。
“这次就饶你一命，下次再在本宫面前寻晦气，仔细你的脑袋。”
楚瀛两袖一甩，愤然离去。直到他与那群宫人浩浩荡荡消失在掖庭的尽头，楚延才叹了口气，伸手去扶地上的江昱。
“是昭国无能，你才被送到大周为质。也是因为你毫不相争，才沦落到而今境地。”楚延仔细帮江昱整理了一番衣服，静静地看他，眸子古井无波，“这世间的道理都一样，弱肉强食，没意思得很。弱者想活下去，逃是逃不掉的，躲，也是躲不过的。”
江昱嘴角还挂着一丝血迹，他愣愣地看着楚延。楚延见他如此，轻叹一声便要转身离去，江昱局促地捂着冰冷的双手，磕磕巴巴地叫住他。
“那二殿下，想要离开么？”
楚延脚步停顿片刻，没有回答，脚步声消散在黑暗中。
周宫之大，离开又谈何容易？而今九州大地，疆域辽阔，周国身为其中的霸主，威震四方，号令群雄莫敢不从。自大周立国以来，农耕商贾皆兴，文治武功皆备，国势如日中天，昌盛不衰。
而江昱所出的昭国，地狭人稀，国步多艰，为表自己对周国的臣服，只能送出皇子为质。江昱在周宫之中的待遇，又何尝不是昭国在大周面前的境遇。
江昱就在这牢笼一般的宫中又呆了几日，便听见宫中传来太子册封大典的消息。
那日踹他的大皇子楚瀛，自此之后就变成了太子楚瀛。江昱听闻此消息的时候，胸口的伤还未养好，便知晓自己往后的日子怕是更为难过。心中郁结，身子上的伤便好得愈慢。
江昱在纳质院过得心惊胆战，却又疲惫无望，接连几天都没合过眼。
看守纳质院的护卫看他一脸病容，生怕他真出了事，自己被定一个看守不利的罪名，便偷偷去太医院找医士来给江昱瞧瞧。医士把了半天脉，才说江昱这是心病，单调身子是调不好的。