中原板荡吐蕃攻，
雍凉故土不属东。
英雄奋起呼振臂，
瓜沙义民起兵锋。
历战光复河湟地，
再开旧路走廊通。
独守敦煌二百载，
使知西北有孤忠。
大唐广德二年（764年），大唐帝国的宿敌、雪域高原上的霸主吐蕃攻陷河西走廊上的重镇凉州（今甘肃武威）。
两年后的大历元年（766年），吐蕃又攻陷甘州（今甘肃张掖）﹑肃州（今甘肃酒泉）。
贞元三年（787年），大唐在河西走廊上最后一个据点沙州（今甘肃敦煌）陷落，至此，河西走廊全部被吐蕃控制。
因为生产力水平和统治技术不成熟的原因，吐蕃在河西走廊实施残酷的统治政策，河西走廊上的各族人民无不心向大唐，只是苦于当时吐蕃强悍，只得暂时隐忍。
大中二年（848年），吐蕃内乱，大量驻防河西走廊上的吐蕃军被卷入高原上的内讧，吐蕃在河西地区的统治陷入极度空虚的状态。
当年，沙州汉人在汉人名将张议潮的带领下发动起义，旋即光复沙州。
之后，张议潮率军相继收复瓜、伊、西、甘、肃、兰、鄯、河、岷、廓、凉等十一州，河西走廊全境光复。
张议潮派遣其兄长张议潭将十二州（还有此前光复的沙州）地图﹑户籍奉献给唐廷，失陷60余年的河西走廊从此一朝得复。
唐宣宗在沙州置归义军，以张议潮为归义军节度使﹑十一州观察使（除凉州外），从此归义军登上历史舞台。
当时“西尽伊吾，东接灵武，得地四千余里，户口百万之家”，全是归义军的势力范围，也是归义军最鼎盛的时代。
唐懿宗咸通八年（867年），张议潮入朝长安，侄子张淮深主持归义军军政事务。
因为缺乏张议潮的威望，归义军内部萌生了分裂的种子。
而大唐朝廷因为忌惮归义军的势力，迟迟不授予张淮深河西节度使的旌节，即便如此，张淮深依旧对大唐无限忠诚。
咸通八年（867）至乾符三年（876）间，张淮深多次击败吐蕃的反扑以及回鹘的袭扰，归义军百姓称其“文治武功，不下议潮”，河西走廊依旧稳如磐石。
大顺元年（890年），张淮深和妻、子被他弟弟张淮鼎（张议潮的儿子）所杀，从此归义军内部就陷入了持续的内讧中.
最终张议潮之孙张承奉方掌控实权，才结束了这场漫长的内讧。
归义军内讧期间，回鹘攻陷甘州，肃州也的龙家也不再听从归义军的号令。
此时，归义军实际控制的已仅有瓜沙二州，河西走廊大部易手，与大唐的联系也中断了。
张承奉方掌权后，试图恢复祖先基业，打通与大唐的联系，遂率军东征，但收效甚微。
公元907年，朱温篡位，大唐灭亡，支撑归义军的精神支柱崩塌，张承奉遂停止东进战略，但连年的战争极大的透支了归义军的实力以及张氏家族的威望。
乾化四年（914年），沙州的另一个大族曹氏家族中的曹仁贵（后更名曹议金）发动政变，成为归义军新的领袖.
彼时中原正是五代十国的乱世，曹议金依旧坚持归义军旗号，积极恢复与中原王朝的统属关系，奉中原正朔。
曹议金不再试想恢复归义军的荣光，而是转为保境安民，与河西走廊上的各个政权建立友好关系，在夹缝中寻找生存机遇。
曹议金之后，其子孙后裔曹元德、曹元深、曹元忠、曹延恭、曹延禄等延续曹议金的政策，归义军在河西艰难的支撑着。