山海关军帐内，烛火在夜风中摇曳不定，光影在营帐四壁上晃荡，仿佛也在为这紧张的气氛而不安。孙承宗刚从宁远、觉华一带考察归来，这已经是他第七次与王在晋商讨防御之策了。明天他就要回京复命了，他决定最后再和王在晋谈下。
他眉头紧锁，紧紧盯着摊在桌上的地图，手指有力地指着地图上的标记，声音沉稳却又难掩焦急地说道：
“王经略，单单八里之地便要修筑两座城，你可曾仔细思量过？你看，旧城之前三里开外那些绊马坑、壕沟、空营，本是御敌之用。可若新城建成，驻守其中需兵力不下四万人啊！一旦战事不利，这四万人溃败而回，敌军如影随形，那两城之间的地雷、绊马坑、壕沟，岂不成了吞噬自己人的恶魔陷阱？再瞧这儿，关门之北是巍峨高山，关门之南是茫茫大海，根本没有旁路可走。敌军若将这四万之众围困在旧城之下，我们该如何是好？开城门，敌军便会如潮水般趁势涌入；闭城门，那便是眼睁睁看着他们送死啊！到那时，城中必然大乱，惊惶溃败，士气就像决堤的洪水，一泻千里。” 孙承宗边说边在心中暗自思忖，：“此人真是糊涂啊！这般防线布置，简直是自寻死路，我要让他看清其中的利害关系，绝不能让大明的防线毁于一旦。”
王在晋站在一旁，他不慌不忙地回答道：“大人无需如此担忧，我早有安排。关外已开通三道关供士兵们撤回，并且在山上精心建好了三座军寨，足以接应他们。我们还将在八里内，南靠山脉，北抵大海，掘沟二十里，定能阻拦胡马。”
孙承宗简直无语说道：“徐中山当年经营此地时，左有山右有海，砂少土多，这才扼要设关。如今你要在这砂石之地开凿，还妄图用火攻水激之法成河，谈何容易？成祖当年弃大宁诸城，独守辽东，是因大宁退后有蓟门天险，而辽西对于辽东至关重要，非守不可。如今你不想着收复大计，只一门心思画关而守，这是要将所有的藩篱都撤掉，让敌人直捣黄龙啊！如此，畿东哪还有安宁之日？” 孙承宗心中焦急万分，他深知王在晋这种保守的策略只会让大明陷入越来越被动的局面，可此人却如此固执。
见王在晋沉默不语，孙承宗眼中闪过一丝不满，提高了声音质问道：“兵法有云，置之死地而后生。可仗还没开打，你就忙着修筑营寨准备接应溃军，这是何道理？士兵们见有后路可逃，哪里还会有必死的斗志？这分明是在动摇军心啊！” 孙承宗心急如焚，他深知士气对于军队来说就如同灵魂一般，一旦士气崩溃，这仗不用打就已经输了一半。
王在晋微微皱眉，他无奈地叹了口气，眼中闪过一丝对边兵的失望：“大人，您不了解边兵啊。这些边兵大多是些贪生怕死之徒，平日里就只想着领军饷，一上战场，稍有风吹草动就脚底抹油开溜，就算是砍头的威胁都拦不住他们。况且战场上一旦大势已去，谁还会去管什么军令？所以设两城，一方面是稳定军心，让他们觉得有依靠；另一方面，必要时关闭三道关门，重城之间的障碍既能阻拦敌军，也能防止士卒逃窜，让八里铺的士兵没有退路，只能背水一战。”
孙承宗怒目圆睁，大声反驳道：“努尔哈赤用兵如神，他若要攻取一营寨简直易如反掌，其他营寨的将士看到同伴陷落，士气必然低落，这岂是你能控制的？”
孙承宗缓了缓语气，言辞恳切地继续说道：“（山海）关以东，宁远以西，五城二十七堡，如今只剩下一城一堡。前哨将左辅名义上驻在中前，实际上根本不出八里铺，由此可见守关者根本无意于关外之地，就连守中前也并非他们的真心。如重新驻守宁前，那么外有觉华岛孤悬海中，用水师克制后金后方，使建努不敢长驱直入，待时机成熟与宁远左右出击三路进军，灭建努于一役”
王在晋默默不语，“纸上谈兵”他内心想着，你那天也去战场和建奴碰碰头。“孙大人，目前军势，我军实在是无法于建奴野战啊，只能固守”
然而，两人各执一词，谁也没能说服对方，营帐中的气氛愈发凝重，仿佛空气都凝固了。
北京
文渊阁内，檀香袅袅，孙承宗与叶向高相对而坐，凝重的氛围笼罩着二人。案几上的烛火摇曳不定，似也在为辽东局势而忧心。