1757年，托马斯·杰斐逊的父亲去世，留下了一大笔遗产:近八千英亩土地和一百余名奴隶。根据父亲的遗嘱，杰斐逊成年后将成为这笔产业的主要继承人:约五千英亩(约20平方公里)的土地及数十名黑奴。父亲在遗嘱中还特别叮嘱杰斐逊要接受最好的教育。
1757年，托马斯·杰斐逊进入詹姆斯·莫里牧师的学校就读，在这里，杰斐逊主要学习语言、古典文学及舞蹈等科目。虽然有所获益，但他不满意莫里先生刻板的教学方式，遂萌生了进入威廉斯堡的威廉与玛丽学院学习的念头。
1760年3月25日，托马斯·杰斐逊进入威廉斯堡的威廉与玛丽学院哲学系学习，在校期间，威廉·斯摩尔(William Small)教授对杰斐逊产生了巨大影响。斯摩尔的主业在自然科学方面，但人文社会科学方面的学识也相当渊博。从他的身上，杰斐逊不仅学到了科学知识，而且掌握了科学的思维方法。
1762年，托马斯·杰斐逊从威廉与玛丽学院毕业，随后进入乔治·威思(George Wythe)的律师事务所学习法律。
初入政坛
1765年3月，英国政府颁布印花条例的消息传到北美殖民地，5月，托马斯·杰斐逊到弗吉尼亚议会听帕特里克·亨利做反印花条例的演讲，深受影响。
1766年，托马斯·杰斐逊取得弗吉尼亚州的律师资格。
1769年3月，托马斯·杰斐逊当选为弗吉尼亚州议员。 同年，在反对 《汤森法案》的斗争中，托马斯·杰斐逊与乔治·华盛顿、帕特里克·亨利、理查德·亨利·李是主要领导者。同年，在自家的土地上开始建造蒙蒂塞洛庄园。
1770年2月1日，托马斯·杰斐逊位于夏洛茨维尔的家发生火灾，房屋和藏书被烧。
1773年4月，与帕特里克·亨利等人成立弗吉尼亚通讯委员会，进行反英斗争。
1774年7月，托马斯·杰斐逊出席弗吉尼亚第一次人民代表大会。同年，撰写了《英属美洲权利概论》，引领维吉尼亚地方议会走向国会。
1775年3月，托马斯·杰斐逊出席弗吉尼亚第二次人民代表大会，当选为大陆会议候选代表。6月，到费城参加第二届大陆会议。期间，与约翰·迪金森共同起草了对英《必须采用武力宣言》。8月，当选为大陆会议代表。
1776年3月，为弗吉尼亚州起草宪法。6月，当选为《独立宣言》起草委员会委员，并提交了《独立宣言》草案。7月4 日，大陆会议通过《独立宣言》。10月，出席弗吉尼亚议会，向弗吉尼亚议会提交废除限定继承法的法案。
当选州长
1777年，托马斯·杰斐逊起草了弗吉尼亚宗教自由法案(1786年才通过)。
1779年6月，托马斯·杰斐逊当选为弗吉尼亚州州长。 同年，他在弗吉尼亚州议会上提出《关于进一步普及知识的法案》(Bill for the More General Diffusion of Knowledge)。
1780年，托马斯·杰斐逊连任了弗吉尼亚州州长。 同年，他将弗吉尼亚州州府由威廉斯堡市迁移至里士满。
1781年1月，英军入侵弗吉尼亚州，托马斯·杰斐逊命令民兵抗击英军侵略。6月，州长任期届满。12月，弗吉尼亚州议会表彰了托马斯·杰斐逊在州长任期内的政绩，而杰斐逊则开始撰写《弗吉尼亚纪事》。
1783年6月，托马斯·杰斐逊当选为国会议员。 期间，他向国会提交了一系列重要法案。
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