星系天文学之父
美国天文学家爱德温·哈勃(Edwin P. Hubble)(1889~1953)开辟了河外星系和大宇宙的研究，被誉为"星系天文学之父"。提到哈勃，使我们想起1990年4月24日，美国"发现号"航天飞机把一架大型天文望远镜送入环绕地球运动的轨道。这架"空间望远镜"也叫"哈勃空间望远镜"，就是为纪念这位着名天文学家的。
1926年，哈勃根据星系的形状等特征，系统地提出星系分类法，这种方法一直沿用至今。他把星系分为三大类:椭圆星系、旋涡星系和不规则星系。旋涡星系又可分为正常旋涡星系和棒旋星系。除此之外，也还有其它分类。对星系分类，是研究星系物理特征和演化规律的重要依据。
河外星系的特征：
大小
椭圆星系的大小差异很大，直径在3300多光年至49万光年之间;旋涡星系的直径一般在1.6万光年至16万光年之间;不规则星系直径一般在6500光年至2.9万光年之间。当然，由于星系的亮度总是由中心向边缘渐暗，外边缘没有明显界线，往往用不同的方法测得的结果也是不一样的。
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星系质量一般在太阳质量的100万至亿倍之间。椭圆星系的质量差异很大，大小质量差竟达1亿倍。相比之下，旋涡星系质量居中，不规则星系一般较小。
运动
星系内的恒星在运动，星系本身也有自转，星系整体在空间同样在运动。星系的红移现象 所谓星系的红移现象，就是在星系的光谱观测中，某一谱线向红端的位移。为什么有这种位移呢?这种位移现象说明了什么呢?根据物理学中的多普勒效应，红移表明被观测的天体在空间视线方向上正在远离我们而去。1929年，哈勃发现星系红移量与星系离我们的距离成正比。距离越远，红移量越大。这种关系被称之为哈勃定律。这是大爆炸宇宙学的实测依据。
分布
星系在宇宙空间的总体分布是各个方向都一样，近于均匀。但是从小尺度看，星系的分布又是不均匀的，与恒星的分布一样，有成团集聚的倾向，大麦哲伦星系和小麦哲伦星系组成双重星系。它们又和银河系组成三重星系。加上仙女座大星系等构成了本星系群。
演化
作为庞大的天体系统来说，星系也是有形成、发展到衰亡的演化过程。星系从形态序列看有椭圆星系、旋涡星系和不规则星系。这种形态上的差别是否代表它们演化阶段的不同呢?谁属年轻?谁是中年?谁算老年?这些问题仍未有结论，尚处于探索之中。 椭圆星系:外形呈正圆形或椭圆形，中心亮，边缘渐暗。按外形又分为E0到E7八种次型。 E0型椭圆星系 E1型椭圆星系 E7型椭圆星系 旋涡星系:外形呈旋涡结构，有明显的核心，核心呈透镜形，核心球外是一个薄薄的圆盘，有几条旋臂，在旋涡星系中有一类的核心不是球形，而是棒状，旋臂从棒的两端生出，称为棒旋星系。 Sc型旋涡星系 仙女座大星云是一个Sb型旋涡星系 正向的Sb型旋涡星系 SBb型棒旋星系 不规则星系:外形没有明显的核心和旋臂，看不出旋转的对称性结构，呈不规则的形状。大麦哲伦云小麦哲伦云 不规则星系 除上述哈勃分类以外，也还有特殊星系，特殊星系主要表现在星系核有明显的活动。
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