却说司马懿阴谋落败，欲要引祸水挑起吴蜀两国争斗，却被诸葛岩将豫南三城赠与夏侯霸，挑起讨伐司马家的魏国内斗。诸葛亮为策应荆州，传令姜维攻取上庸、新城之地，其不知诸葛岩并未出兵，定下先取新城再攻上庸之策，发兵东进。
司马师、王昶等部兵马才出汝南，当日便有探子来报夏侯霸。原来夏侯霸收拢淮南旧部兵马，于义阳城中召众将痛陈司马懿篡逆，举兵为先帝宗亲报仇之事，于阵前自着孝服、头系白幡，痛哭不止数次跌下马来，将士动容。
淮南将士多为曹仁旧部，感念曹氏恩德，于是皆愿从之，于城中祭天盟誓，共约讨贼。夏侯霸择选军中老兵，分派到荆州、豫州各处，游说曹氏旧将、门客，散布司马氏篡逆行径。
未出数日，汝南、寿春乃至扬州、洛阳各处皆有将士、官吏来投，义阳城中已聚集兵马近四万。当司马氏在汝南誓师出城，八万大军浩浩荡荡奔南面去，便有城中暗探瞧出事有异常，避开官道只选小路潜行，来与夏侯霸示警。
夏侯霸连忙分派斥候北上探查，并暗通军中细作，探知司马师将兵八万，以王昶、王基为左右两军，忙召夏侯威、文钦等将前来商议退敌之策。
“将军，若自汝南发兵南下来攻义阳，必经桐柏山，王昶乃是知兵之人又就在荆州驻守，必知此二处关隘”，文钦进言道，“桐柏山中关隘天门关在西，老虎口在东，司马师必教大军来抢。”
“据城中哨探与斥候所报，司马师兵马八万，倍于我军，且义阳城池残破、城墙低矮，恐难以长久守之”，夏侯威叹道，“不如暂避锋芒，退守枣阳，修缮城池、器械，以图再战。”
“不可”，夏侯霸摇了摇头，“我在义阳祭天起兵，讨伐叛逆，若不战而退，则三军兵马士气散尽矣，我当亲率兵马，鼓舞三军，若事不成，唯有一死而已。”
“死战并非上策，当从长计议”，文钦道，“不如由末将与犬子各率一支兵马先行，先行抢占关口，挡住司马氏数日。将军抓紧加固城池、多备守城器械，再与那司马师血战。”
“如此不过耗费将士性命，不能久持”，夏侯霸摆了摆手，忽道，“我有一计，若计成，便可尽破司马大军；若计不成，便与众将一道赴死，诸位可敢随我去？”
“哦？将军有何计策？”
“老虎口距义阳不足百里，今日拔营，明日入夜便到。我欲亲率兵马抢占老虎口，趁王基不备之时痛击之”，夏侯霸一指地图上义阳东北面桐柏山关隘老虎口，“待我击破王基所部，再遣使去诱司马师主力兵马，于山道之中设伏掩杀，凭高而下直驱司马师本阵！”
“吾弟此计虽险，却有五分胜算”，夏侯威一拍手，惊喜道：“吾愿领一支兵马往天门关，凭险阻拦王昶兵马，防备大军侧翼，可有七分胜算！”
“谋事在人，成事在天，剩余三分胜算就看天意了！”
是日，夏侯霸于军中择选精锐兵士三万往桐柏山老虎口，夏侯威率三千兵马去守天门关。此桐柏山自春秋时便是产铜之地，先为随国所有，楚国数次大战夺下桐柏山铜矿，终成南方霸主。
数百年开采，桐柏山铜矿已近枯竭，天门矿、老虎口原先所在矿场只留下大小不一连绵的矿坑，坑中常年积水，成了一个个碧绿色小湖。
黄巾之乱时，一股盗匪聚众上山在天门矿、老虎口两处上山隘口伐木为寨，形成两处关隘最初的模样。刘表入主荆州后，为防备北面诸侯南下，又在山顶修了多了兵营、岗哨，将桐柏山开辟成荆州北面一道要塞。
战前，桐柏山只有文钦麾下五百兵士驻守，分散在两处关口作为示警。夏侯霸领兵疾行，辎重在后，当抵达老虎口时，关口正有快马迎面向南。