转眼太后寿宴来临，举国同庆。
帝都四处张灯结彩，就连夜市也推迟结束，到处洋溢着喜庆的气氛。
太熙皇宫更是金碧辉煌，灯火通明，宫门大开，迎接各方来贺的宾客。
坤宁宫大殿殿内，珠翠交辉，衣香鬓影，一派繁华盛景。
太后申屠元意年逾六十，一袭凤袍加身，头戴九凤珠冠，面容慈祥而威严，端坐于高位之上。
各级官员及命妇依照品阶，依次入内，向太后行礼祝贺，献上各自的寿礼。
安定侯姜步礼捧着一个精致的玉盒走到大殿前方，面向太后，恭敬地行了三跪九叩之礼，然后将玉盒高高举起。
“微臣安定侯姜步礼，特献千年寒冰玉一块，愿太后娘娘福泽绵长，岁岁安康。”
太后微微颔首，“姜卿有心了，起来吧。”
一旁的女官上前，将玉盒接过，呈到太后眼前。
太后轻轻揭开盒盖，只见一块晶莹剔透、寒气逼人的寒冰玉静静地躺在锦缎之上，丝丝灵韵自玉中透出，令人观之忘俗。
“嗯，是个好东西！”太后满意地点点头，示意身旁的侍女将其收好，“姜卿一片孝心，哀家记下了。”
“姜卿，我听闻你那大女儿姜禾在御林军做得不错，是个有出息的孩子。”
姜步礼心中一凛，“回太后，禾儿确有此能，承蒙太后夸赞，微臣感激不尽。”
“女子能如此，实属难得。哀家记得，你的二女儿今年也要参加凤舞学院的入学考试了吧？”
“是的，太后娘娘记性真好，小儿筠儿确实即将参加凤舞学院的选拔。”
“凤舞学院乃是我朝培养女中豪杰之地，她若能入选，定能为姜家再添荣光。哀家也期待她能有所成就，为我朝女子争光。”
“微臣定当督促筠儿勤学苦练，不负太后厚望。”
杜淑兰在席位上听到太后对自家的两个女儿都颇为关注，心中暗自得意。
看来她这些年在后宫的打点没有白费，太后对姜家的印象确实颇为良好。
很快轮到沈家献礼，沈家家主沈静石刚失去一对儿子，四十多岁头发便已斑白，整个人显得憔悴而苍老。
他捧着一只精致的锦盒，步履沉重地走上前来。
“微臣沈静石，特献佛莲舍利子一串，愿太后娘娘万寿无疆，福寿安康。”沈静石的声音有些颤抖，透着无尽的哀伤与无奈。
他的两个儿子，沈叙白和沈叙安，原本都是沈家的骄傲，却先后遭遇不幸，让沈家陷入了前所未有的低谷。
太后怜悯地看着他，“沈卿，你的哀痛，哀家亦深感同情。但沈家爵位已经世袭三代，你族中若再无合适人选出来为朝廷效力，这爵位，恐怕就要收回了。”
沈静石身形一颤，几乎要跪倒在地。他强忍着悲痛，哽咽道：“微臣明白，只是犬子新丧，微臣心中实在是……”
太后轻叹一声，“逝者已矣，生者如斯。沈卿，你要振作起来，为沈家着想。”
“是，太后教训得是。”沈静石抹去眼角的泪水，努力站直身体。
天家无情，无论祖上有过多少功勋，对王朝有多少贡献，一旦若后辈子孙无能，一切荣华都将不复存在。
沈静石的夫人何向菀泪眼婆娑，她用锦帕拭去眼泪，对谢家人的恨意又增加了几分。
如果不是谢家人，她的两个儿子怎会惨死？沈家又怎会陷入如此境地？
这笔账，她一定要算！
终于轮到谢家献礼，谢长瑜作为谢氏商行的少东家，手捧一个精致的玉匣和一卷画轴，步履从容地走到大殿中央。