省试，又叫府试，分为三场。第一场也是考验课本的熟练程度。最后一场和县试不同的是，有策论一篇。就是让你对国家大事发表看法。
从这里就可以显现出来，世家子弟与农民子弟的不同。世家子弟，见多识广，经常高谈阔论，旁征博引，指点江山。农家子弟死读书的，往往只会纸上谈兵，根据古代书籍当中的典故来发挥，只有空想，不切实际！
牛二和牛星洲早早地起床，整理好衣冠，满怀信心地走向考场。他们的脚步虽然沉稳，但心中却充满了紧张与期待。这是他们第一次参加如此重要的考试，是他们实现抱负、改变人生的重要转折。
随着考官的一声号令，府城的会试正式拉开帷幕。此刻天色还未大亮，会场庄严而神秘。高高的围墙环绕着整个考场，似乎在告诉每一位士子，一旦踏入其中，就要全身心投入到这场智力较量中。
入口处，一位考官严肃地站在那里，目光如炬地审视着每一位士子。上千号人居然鸦雀无声，都默默的配合着考官检查身体。
今天是会试的第一天，来自全国各地的举人们，将在接下来的九天里展现自己的才华，以决定他们是能够一跃龙门，还是继续寒窗苦读。
考生们起床用罢早饭后，穿戴整齐，然后来到堂前，这里早已设好了香案，香案上供奉着至圣先师的神像。考生拜完孔圣人后，一起涌向贡院，再加上送考的车轿仆从、家人亲族，那拥挤不堪的场面可想而知。有经验的考生会提前下轿，步行前往贡院待考。
那时贡院多在城池东南角，取“紫气东来”的意思。在考生们奔赴贡院的时候，贡院里面也没有闲着，里面监考的官员要在至公堂设香案，请三界伏魔大帝关圣帝君进场来镇压，请周将军进场来巡场，请七曲文昌开化梓潼帝君进场来主试，请魁星老爷进场来放光等。
贡院大门前，有一座牌坊，上面题写“天开文运”的字样，送考的人到了这里就得停下了。
考生们接过书童的考箱后继续进入辕门，顺着大门往里面走，就是仪门。进入仪门之后是龙门，而仪门与龙门之间，便是考生进考场的搜检通道。
仪门内，有官员对照名册，严格盘查考生，姓名、籍贯、年龄，相貌等等，都要询问查看，以防有人替考。
核对准考证无误后，就要开始考试前的例行检查，身上所有衣物，随身行李，携带考试用具等都在检查范围之内。
这里检查的程度可比后世的高考严格多了，如衣物包括鞋子，以及坐垫、被褥、卷带、号帘等物必须是单层；砚台厚不能超过一寸；笔管必须空心；水杯只能用陶瓷；木炭不能超过两寸；烛台必须是锡制单盘、空心通底的；糕点等食物都要切开等等都有详细的规定。
携带外物检查完之后，还有让考生倍感屈辱的搜身环节。随着搜检官一声令下，众考生十人一行贴墙站好，光脚穿着内衣，手里拿着衣袜。每一位考生由两名搜检军搜身，从头到脚，仔细搜查，那些官员们则紧紧盯着，以防有什么纰漏。
这些人检查的极为仔细，史书记载“解发袒衣，索及耳鼻”，考生要裸露身体，把束紧的长发放下来，连鼻孔、耳朵也要扒开看一看。如果发现了小抄，处罚是相当重的，“应试生儒举人监生，但有怀挟文字、银两，并越舍与人换写文字者，俱问发充吏，三考满日为民；若系官吏，就发为民。”搜检官不但要将他们撵出去，还会在贡院门口枷号三日。三日后，礼部会剥夺他们的举人功名，终身不得再入考场。
这种搜检速度极为缓慢，等到全部搜检完毕时，已经日已偏西。终于考生们全部进去了考场，贡院大门缓缓关闭了。在接下来的九天里，大门任何情况下都不得打开，没有特例。
在这九天里，考生们需要在狭小的考房里度过，吃喝拉撒睡都在其中，直到把三场考试连续考完，才能离开考场。