鲜卑族人称呼自己的民族为鲜卑族，相传是因为其祖先最先是生活在“大鲜卑山”下而得名。《魏书·序纪》中也提到了拓跋部的祖先最初生活在“大鲜卑山”。
尚武是鲜卑人的古老习俗。上至君主，下至族民妇孺，均以尚武为荣。东魏、北齐时期，不仅武士尚武习战，就连鲜卑文人亦尚武习战，善于骑射。这与追求稳定和平的中原农耕经济及文化教育形成了强烈的对比。
关于在对待妇女婚嫁的问题上，鲜卑族与汉族的差异极大。根据《后汉书?乌桓鲜卑列传》和《三国志?魏书?乌丸鲜卑东夷传》对乌桓（即鲜卑）的记载，我们归纳为以下几条：
第一，在西汉到东汉很长的时期里，乌桓、鲜卑处于游牧阶段。乌桓族的牧民都非常擅长骑射，以弋（yì）猎禽兽为业。他们随水草放牧，居无定处。以穹庐为舍，东开向日。
第二，乌桓、鲜卑不从事农业，以畜牧狩猎为生。他们食肉饮酪，用鸟兽的毛制作衣服。
第三，婚嫁与汉族最大的不同是乌桓人的习俗是娶后母为妻，与守寡的嫂子私通，但后母和嫂子死后则和原来的丈夫合葬。
早在两汉时期的鲜卑族仍然处于母权制社会。乌桓、鲜卑以畜牧和狩猎为生，仍然处于游牧时代。社会生活仍然处于母系氏族社会，社会政治组织为部落。
鲜卑族虽然没有自己的文字，但部落首领的号令却能够得到贯彻执行。乌桓族流行抢婚，鲜卑族恋爱选择婚姻对象的时间，一般是每年春季在饶乐水边举行大规模的相亲聚会，吃喝结束后就男女交合，由此建立婚姻关系。 在家政方面男人都要听从妻子的计谋。
乌桓、鲜卑族人善于骑射，性情强悍而不豁达。发怒时就会杀死父亲兄弟，但从不加害母亲。他们没有树立汉人的所谓“贞洁”观念，性观念开放。
有“妻后母，报寡嫂”的风俗，这是因为妇女的嫁妆是其可支配的私有财产。妇女离婚、改嫁，这些嫁妆可以随身带走。鲜卑族“妻后母，报寡嫂”的风俗与保持家族财产不外流有直接的关系。这种风俗在匈奴、蠕蠕（柔然）等游牧民族中比较流行。
同时，在北魏，丈夫犯罪，被抄没家产，妻子的嫁妆不在抄没之列都可能是出于保护家产不外流的目的。