如果要评选出大明王朝的奸臣排行榜，那严嵩必定名列前茅。这位权臣独揽朝政长达二十余年，不仅贪污受贿、结党营私，还残忍地杀害忠臣，权势之大，几乎能只手遮天。然而，随着其子严世蕃被斩首示众，严嵩及其子孙最终沦为平民，他那祸国殃民的官场生涯也就此画上句号。或许，严嵩对嘉靖帝来说只是一颗弃车保帅的棋子。他的崛起是嘉靖时代的一种必然选择，而这一切都源于嘉靖帝的政治策略。从这个角度看，严嵩更像是嘉靖帝手中的一枚棋子，任人摆布。
严嵩，生于1480年，卒于1565年，其祖籍为江西。他出生于一个贫苦家庭，父亲是个屡次落榜的穷秀才。严嵩自幼聪慧过人，年少时便能吟诗答对。他在九岁那年，以优异成绩考入县学；十九岁时又成功考取举人；二十五岁更是高中进士，名列二甲第二名，并被选为庶吉士。
严嵩刚进入翰林院没多久，便崭露头角，其出众才华得到众多士大夫的赞赏。正德二年（1507年），严嵩获授翰林院编修一职，但没过多久，他却以身体欠佳为由辞官还乡。自此以后，严嵩在汾阳县的灵山隐居读书，一待便是整整十年。在这十年间，他过着相对贫寒且平静的生活。在此期间，他曾感叹道：“久抱沉疾，既不能从事于世务，又弗能理故业，徒以病躯仰食官禄，非所宜也！”于是他决定归乡养病，学习种田之法。这段时间，严嵩过着田园般的生活，而此时的朝廷正处于大宦官刘瑾专权时期。
刘瑾执政时，许多忠良之士遭受残酷迫害。刘瑾倒台后，正德十一年（1516年），严嵩得以重回朝廷并恢复官职。在嘉靖帝统治时期，翰林院学士夏言因为在一场关于皇统的重要争论中表现出色，赢得了皇帝的赏识，并因此得到了晋升。他成为了武英殿大学士、礼部尚书、太子太傅，还被封为少师。严嵩见此情形，极力讨好夏言。考虑到两人是同乡关系，而且严嵩口才极佳，最终成功获得了夏言的推荐，从此仕途一帆风顺。嘉靖二十一年（1542年），严嵩担任礼部尚书。由于嘉靖帝非常重视礼仪，礼部尚书这个职位显得尤为重要。严嵩利用这一机会与嘉靖帝频繁接触。然而，此后的嘉靖帝逐渐丧失了让明朝强大起来的决心，沉迷于道教修仙，一心追求长生不老之术，频繁在宫中举办斋醮活动，渴望早日成仙。
然而在这种场合中，有一个重要的仪式，就是点燃献给上天的青瓷，这被视为向天庭呈报祥瑞的象征。而严嵩在了解了嘉靖皇帝的特殊癖好之后，凭借其卓越的文采，精心撰写了一篇篇精美的青瓷，深深打动了嘉靖皇帝的心弦。这些青瓷不仅展现了严嵩的才华横溢，更体现了他对嘉靖皇帝的深入了解和迎合。
然而，夏言却对嘉靖皇帝沉迷于道教的行为感到极度不满。他认为这种迷信的行为无助于国家的发展和繁荣，只会让皇帝陷入虚幻的世界中。因此，对于严嵩巴结讨好嘉靖皇帝的举动，夏言心生反感。他觉得严嵩的行为过于谄媚，与他作为一名正直官员的原则背道而驰。
严嵩曾多次试图拉拢夏言，甚至邀请他到府上做客。严嵩亲自登门送上请帖，希望能够与夏言建立良好的关系。然而，夏言对严嵩的邀请毫不客气地予以回绝。他不愿意参与这种阿谀奉承的活动，也不想与严嵩这样的人为伍。夏言坚守着自己的原则和信仰，不为权力和利益所动摇。严嵩并没有放弃，而是直接跪在门外朗读请帖。直到日落西山，夏言才被他的诚意打动，答应前往赴宴。然而，即使到了严嵩家中，夏言依然面露不悦之色。在宴会上，夏言只喝了几口汤便拂袖而去。这次羞辱让严嵩心中萌生了报复的念头。此后，热衷于修仙的嘉靖皇帝将沉香木制作的香叶赐给夏言和严嵩观赏。夏言认为这不符合礼法制度，坚决不肯佩戴；而严嵩则恰恰相反，欣然接受并佩戴起来。
他不但每逢上朝总是带着一脸谄媚的笑容，乃至还拿青纱罩住仪表庄重。在嘉靖的深邃目光下，这两种截然不同的态度，如同昼夜分明。其对自身的忠诚倾向，皇帝洞若观火、一目了然。自此，严嵩凭借其独到的洞察与迎合，日益深得龙心。
而曾被寄予厚望的夏言，眼见自己一手栽培的得力助手，非但不思回馈，反而以全是象牙，心中愤怒难平。遂毅然决然地踏上了对严嵩的弹劾之路。然而，嘉靖对此无动于衷，甚至明里暗里皆对严嵩予以庇护。即便是最为敷衍的回应，在皇帝眼中也仿佛闪烁着智慧的光芒，备受赞誉。
一时间，严嵩的势力如日中天，遍布朝堂。他开始利用皇帝的宠幸，对夏言进行无端的指责与构陷。世宗一怒之下，将夏言贬谪，使其远离权力中心。
然而世事难料，就在世宗对严嵩委以重任后不久，便发现严嵩虽然在撰写青词方面才华出众，但对于国家治理和政务处理却表现得十分平庸，缺乏才能和见识。因此，世宗决定重新召回夏言，并让他的地位超越严嵩，形成了强烈的反差。
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看到严嵩父子如此可怜的样子，夏言心中产生了怜悯之情，答应不将这件事公开，给他们一个改过自新的机会。然而，夏言并没有意识到，严嵩表面上的温顺背后隐藏着深深的杀机，时刻都在寻找机会，企图将夏言推向绝境。
时间来到了公元 1544年，地处边疆的鞑靼人毫无预兆地对河套地区发动了一场凶猛的突袭。面对如此紧迫的局势，夏言展现出了一个有责任、有担当的大臣风范，他迅速地向皇帝推荐了曾其这位将军，期望他能够挺身而出，抵御外敌。然而，皇帝最初却抱着侥幸心理，希望能够收回河套地区。